LE PROFESSEUR HERMANN HELLRIEGEL. 841 



qu'alors inconnue; ils avaient démontré que par la culture continuée 

 pendant plusieurs années des légumineuses sur le même sol, la quan- 

 tité produite de la substance azotée s'abaissait insensiblement jusqu'à 

 un certain minimum et qu'elle s'arrêtait ensuite à ce minimum. Et 

 cependant, si l'on intercalait dans les cultures de céréales du trèlle ou 

 des pois, on pouvait retirer des quantités beaucoup plus considérables 

 de substance azotée, dans le blé ou dans l'orge qui suivent les légu- 

 mineuses, bien que ces dernières en aient livré aussi de très impor- 

 tantes quantités dans les produits moissonnés. Pour les praticiens, 

 naturellement, l'amélioration des récoltes après les légumineuses 

 n'offrait rien de neuf, mais c'est à Rothamsted que l'on avait pour la 

 première fois déterminé quantitativement et pour sa raison la plus 

 notable l'enrichissement du sol en azote. 



On savait bien sur quoi reposait la valeur des légumineuses dans la 

 rotation, sur quoi reposait son efficacité, en première ligne, dans l'en- 

 fouissement en vert (lupin) . Mais d'où et sous quelle forme elles prenaient 

 cet azote, voilà ce qui restait complètement inconnu. Les hypothèses 

 n'avaient pas manqué pour expliquer ce phénomène. L'opinion avait 

 été propagée par Liebig et son école, que l'ammoniaque contenue dans 

 l'atmosphère était absorbée par les feuilles, particulièrement celles des 

 légumineuses; mais, par une observation plus intime (A. Wagner et 

 autres), on avait découvert que les quantités ainsi absorbées étaient trop 

 peu importantes pour en conclure un enrichissement en azote tel que 

 l'expérience pratique et les démonstrations des champs l'avaient établi. 



D'autre part, on cherchait à induire cette propriété particulière de 

 l'effet « conservateur de l'azote » des légumineuses, de leur facilité 

 de se procurer de l'azote encore au moyen de solutions très délayées. 

 Mais toutes ces explications ne servaient à rien et pouvaient être con- 

 tredites par la démonstration simple de ce fait que ces végétaux, entre 

 autres particularités, étaient en état de pousser même dans un milieu 

 dépourvu d'azote. 



C'est alors que Hellriegel s'avança à son tour et annonça pour la 

 première fois sa nouvelle « hypothèse » dans la 59' assemblée des 

 naturalistes allemands à Berlin, en 1886, et après un travail infati- 

 gable de deux années, publia ses Recherches sur l'alimentation en azote 

 des (iraminées et des légumineuses^ qui mirent fin à tous les doutes. 

 p]n même temps que les résultats d'Hellriegel étaient connus, la loi 

 de Boussingault (établie en 1851-1853), de l'incapacité des plantes de 

 s'approprier l'azote libre de l'atmosphère fut reconnue inexacte, et 

 ainsi sur le terrain de la science pure aussi un renversement se pro- 

 duisit dans les opinions. Les objections qui s'élevèrent au commence- 

 ment n'eurent aucune durée, grâce à l'irrésistible logique qui péné- 

 trait toutes ses déductions, et cet inventeui- de tant de mérite jouit de 

 la plus haute satisfaction qui puisse arriver à une nature savante visant 

 un but idéal : il avait créé une nouvelle base sur laquelle ses contem- 

 porains et les races à venir pourraient continuer à construire. En re- 

 gardant seulement le présent, on peut voir que déjà une longue série 

 de recherches s'est soudée à sa découverte, par lesquelles on s'est 



1. Supplément au « Recueil de l'Associalion pour rinduslrie sucrioi-e de l'Empire allemand». 

 1888. ^ 



