UNE NOUVELLE SOURCE DAZOTE POUR L'AGRICULTURE 



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UNE NOUVELLE SOURCE D'AZOTE POUR L'AGRICULTURE 



EXPÉRIENCES CUI.TURALES IiR P. WAGNER ET GERLACH 



Le problème de l'extraction de l'azote de 

 lair atmosphérique et de sa transformation 

 économique en produits utilisables par l'agri- 

 culture et par l'industrie est l'un de ceux qui 

 (inlle plus sollicité l'attention des iliimisles, 

 depuis que des recherches exactes, en éta- 

 blissant la composition de l'atmosphère, ont 

 montré la terre entourée d'un réservoir iné- 

 puisable de gaz azote. 



L'existence de tout être, à la surface de 

 notre planète, est subordonnée à la présence 

 de l'azote dans les matériaux dont il se nour- 

 rit. Les deux grands groupes d'êtres vivants 

 — plantes et animaux — ne diffèrent, sous le 

 rapport de leur alimentation azotée, que par 

 les conditions dans lesquelles ils sont aptes à 

 assimiler l'azote : les premières, à part 

 quelques exceptions (champignons, etc.) se 

 nourrissent exclusivement d'azote minérat;\es 

 seconds, à l'inverse, ne peuvent s'alimenter 

 que d'azote organique. La distinction fonda- 

 mentale entre les deux ordres d'azote alimen- 

 taire est connue de tous nos lecteurs ; on 

 entend par azote minéral l'azote gazeux libre 

 et ses combinaisons avec l'hydrogène et 

 l'oxygène, dont les deux plus importantes 

 sont l'ammoniaque et l'acide nitrique. L'azote 

 organique est l'élément constituant de toutes 

 les substances azotées élaborées par le végé- 

 tal (albumine, fibrine, etc.) et de leurs trans- 

 formations dans le corps de la plante et de 

 l'animal. 



La distinction profonde, absolue, au point 

 de vue biologique, qui existe entre les 

 plantes et les animaux, est basée sur leur 

 mode de nutrition. Le végétal fabrique, à 

 l'aide d'azote minéral sous l'action de la lu- 

 mière et de la chaleur du soleil auquel il em- 

 prunte son énergie, les matériaux azotés ([ui, 

 seuls, sont capables de fournir à l'animal 

 l'albumine et la fibrine nécessaires à leur 

 développement et à leur entretien. 



La plante vit d'aliments minéraux : acide 

 carbonique, eau, ammoniaque, acide ni- 

 trique, etc. ; l'animal se nourrit exclusive- 

 ment de produits élaborés par le végétal ; il 

 est donc étroiteoKmt solidaire de la produc- 

 tion du sol. 



Les sources auxquelles les végétaux spon- 

 tanés puisent leur azote se résument à deux : 

 l'azote gazeux de l'atmosphère et les nitrates 

 produits dans le sol par l'oxydation des ma- 

 tières azotées d'origine animale ou végétale 

 (nitrihcalion). La nitrilication est précédée 



de la transformation en ammoniaque de 

 l'azote des résidus animaux ou végétaux. 

 Seules, quelques familles végétales telles que 

 les légumineuses, sont aptes à se nourrir de 

 l'azote atmosphérique par l'intermédiaire 

 d'êtres microscopiques ou d'organismes très 

 petits (bactéries, algues), qui fixent directe- 

 ment l'azote gazeux et mettent à la disposi- 

 tion de la 'plante les matières albuminoides 

 qu'ils ont fabriquées. 



Les végétaux cultivés trouvent dans les 

 engrais azotés, une provision de nitrates et 

 d'ammoniaque, .lusqu'ici, les seules sources 

 directes d'azote minéral qu'apportent les fu- 

 mures sont, le nitrate de soude du Chili et le 

 sulfate d'ammoniaque produit dans la fabri- 

 cation du gaz d'éclairage et dans le traite- 

 ment des eaux vannes. 



D'après la composition des récoltes de la 

 France, on peut évaluer de 000,000 à 700,000 

 tonnes métriques, la quantité d'azote mise 

 en oeuvre annuellement par la végétation des 

 25 millions d'hectares du sol sous culture. 

 (L'azote fixé par les forets et par les pâtu- 

 rages n'est pas compris dans cette évalua 

 tion). 



La découverte des immenses gisements de 

 nitrate du Chili, dont l'exploitation remonte 

 à soixante-quinze ans environ, a été, pour 

 l'agriculture du vieux continent, un bienfait 

 inestimable ; elle lui a permis d'élever très 

 notablement les rendements du sol. De 

 800 tonnes métricfues en 1830, l'exportation 

 du nitrate de soude en Europe dépasse ac- 

 tuellement (1902) 1,333,000 tonnes, dont 

 20't,000 pour la France(l).Ce dernier tonnage, 

 ([ui correspond à .31,000 tonnes d'azote, est 

 bien faible, si on le compare à la consom- 

 mation annuelle de nos récoltes. 



D'autre part, certaines évaluations, plus ou 

 moins problématiques, il est vrai, fixent à 

 trente ou ([uai'ante ans l'épuisement des ni- 

 trates du Ciiili, et l'on ne connaît pas actuel- 

 lement d'autres gisements un peu abon- 

 dants de cette précieuse matière fertilisante. 

 On comprend, dès lors, l'importance qu'au- 

 rait pour l'agriculture la découverte d'un 

 procédé industriel de fabrication, à l'aide de 

 l'azote atniospiiériqiie, de nouveaux produits 



(1) La produclion totale du sulfate d'ammoniaque 

 s'élève anniiclleiiieul dans le monde, à oOO, 000 tonnes 

 environ. L'agriculture consomme "io 0/0 du nitrate et 

 du sulfate, le reste va à l'industrie. 



