APPAREIL SQUELETTIQUE. 273 



liluer les deux repères principaux auxquels il convienne de se reporter en 

 pareil cas. 



II. Spîcules inésodermiques. — Ces organes, encore nommés des 

 sclérites, sont des petits bâtonnets calcaires, engagés en grand nombre 

 dans la gangue conjonctive du mésoderme, et servant à la soutenir. Chacun 

 d'eux naît dans une cellule de ce tissu, à la manière d'un dépôt interne, et 

 grandit, par l'apposition constante de nouvelle substance, jusqu'à une 

 certaine limite qu'il ne dépasse pas. Leurs contours extérieurs, comme 

 leurs dimensions, sont des plus variables; leur aspect, à cet égard, est 

 souvent employé pour caractériser des genres ou des espèces ; la plupart 

 sont allongés et variqueux, ou noueux, ou rameux dans le cas où leurs 

 nodosités latérales deviennent longues et semblables à des branches. Ils 

 occupent le mésoderme du corps entier, depuis la base de la colonne 

 jusqu'aux tentacules; leur forme diffère, d'habitude, d'une région à l'autre 

 du même individu, et leur diversité en ce sens sert encore de caractère 

 taxonomique. De tous les Anthozoaires, les Octactiniaires sont les seuls à 

 posséder de tels éléments ; cette distribution est tellement précise que ces 

 êtres, sans aucune exception, en sont pourvus, sauf les variations de plus ou 

 de moins, et qu'il n'en existe pas chez les autres représentants de la classe. 



Sauf un seul genre, tous les Octactiniaires bourgeonnent, et demeurent 

 rassemblés en colonies. Pour chacune de cesdernières, les bases des colonnes 

 individuelles mises en contact, soit d'une manière directe, soit par 

 l'entremise de stolons intercalaires, épaississent beaucoup leur mésoderme, 

 et composent, par leur union, une base compacte d'où surgissent les som- 

 mets tentacules des zooïdes. Le tissu conjonctif de cette région de 

 coalescence contient des spicules, souvent plus nombreux qu'ailleurs, et 

 généralement de formes différentes, plus gros et plus trapus. Cette disposi- 

 tion concorde avec le rôle de support général joué, vis-à-vis de la colonie 

 entière, par l'ensemble de ces bases soudées, mais elle n'est pas la même 

 pour tous ces animaux (Tig. 227 à 231, p. 287). 



Dans certains genres, et notamment chez tous ceux qui appartiennent à 

 la tribu des Alcyonidées, les spicules du mésoderme colonial, tout en étant 

 serrés et rapprochés, sont distincts les uns des autres, et à peu près répartis 

 partout d'une façon peu inégale. 



Ces sclérites se comportent d'autre façon dans les colonies des Bria- 

 reidées ; ceux d'entre eux, qui se trouvent placés suivant l'axe de la colonie, 

 sont plus proches les uns des autres qu'ailleurs, et s'agencent en une 

 baguette centrale, dont le rôle est de soutenir tout l'assemblage. Cette 

 baguette n'est encore qu'un feutrage, assez dense il est vrai, mais aux 

 limites souvent peu précises. — En supposant cet amas central comme 

 nettement circonscrit, et rendu plus compact par la soudure complète des 

 éléments qui le composent, on obtient la colonnette axiale et calcaire des 

 Corallidées, autour de laquelle tous les zooïdes sont disposés. 



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