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raux ou des récifs-barrières ; les récifs en ceinture ; et les attols. 

 Malgré leur diversité, ces types répondent aux différents degrés d'un même 

 phénomène: la croissance d'un groupe de polypiers calcaires. Cette série 

 de faits débute par une croûte sur un bloc de pierre, et finit par un attol de 

 cent kilomètres de tour, ou par un récif mesurant plus de mille kilomètres 

 de longueur. 



Comme leur nom l'indique, les récifs littoraux forment en mer, à peu de 

 distance du rivage, une barre parallèle à ce dernier. Les récifs en ceinture 

 entourent les îles d'une barre annulaire ; ils sont, par rapporta ces îles 

 qu'ils environnent, ce que les premiers sont vis-à-vis des continents 

 qu'ils côtoient. Les attols ont une disposition plus remarquable. Ils con- 

 sistent en un banc circulaire de Coraux, relevé en falaise du côté du 

 large, et déprimé en son centre, où se trouve parfois une lagune; cette 

 dernière communique avec la mer par un chenal, creusé directement en un 

 point du banc et à travers sa masse. La plupart des petites îles du Pacifi- 

 que, et même plusieurs de celles habitées par l'Homme, sont des attols, 

 auxquels les apports des vents, aidés de la désagrégation sur place, ont 

 donné une terre végétale et un tapis de verdure. Darwin pensait que la 

 genèse de ces îles est due à un affaissement lent de pilons coniques, élevés 

 sur le fond de la mer. Ces montagnes, émergées autrefois, descendraient 

 peu à peu sous les flots ; et, au fur et à mesure de cet abaissement, les 

 coraux, d'abord établis sous la forme de récifs en ceinture, continue- 

 raient à s'accroître dans le même sens, d'une quantité égale à celle de 

 la descente de leur support, pour conserver leur disposition annulaire ; le 

 sommet du piton étant immergé, la ceinture des polypiers demeure seule, 

 et constitue l'attol. Cette opinion s'appliquerait également aux autres 

 sortes de récifs. Les recherches récentes ont montré qu'elle est trop 

 exclusive ; elle s'adresse bien à certains cas, mais non à tous. Le seul 

 phénomène constant, en cette occurrence, est le mouvement du sol, du 

 fond de la mer, qui sert de soutien. Tantôt il s'affaisse, et les choses se 

 passent comme Darwin l'a indiqué : la ceinture de coraux grandit par sa 

 surface et par son bord extérieur, de manière à contrebalancer et à équi- 

 librera descente ; les polypiers, parvenus au-dessous de leur zone de vitalité, 

 meurent, et servent de soutien à ceux qui se multiplient au-dessus d'eux. 

 Tantôt il s'élève, et le même phénomène s'accomplit, quoique amené par 

 une cause inverse : les parties anciennes de la ceinture, au lieu de descendre 

 sous leur zone favorable, se trouvent émergées, et meurent ; mais, au- 

 dessous d'elles, dans celte môme région de circonstances permettant la vie, 

 la croissance se maintient, et permet au récif de se conserver dans sa dis- 

 position première. Seulement, en ce cas, le centre de lattol porte une 

 éminence conique, sur les flancs de laquelle s'étalent, à plusieurs niveaux, 

 les dépôts coraUigènes anciens ; tels sont, notamment, les récifs de la 

 Barbade, étudiés par Jukes-Browne et Harrisson. Par contre, suivant 

 Saville Kent, le récif littoral de l'Australie est dû à un affaissement. 



