PRINCIPES DE LA CLASSIFICATION. 309 



Ces édifices de polypiers ont, en somme, une cause commune. Ils s'éta- 

 blissent à la faveur de conditions convenables des milieux, tenant à la 

 masse de leur support comme aux qualités des eaux marines, et grandis- 

 sent par ce fait que les nouveaux zooïdes s'élèvent sur les anciens. 

 Lorsque le fond de la mer est immuable, ou sujet à des déplacements fort 

 lents, un récif se forme, mais relativement peu épais, car les zones de 

 vitalité ne descendent pas au-dessous d'un niveau vite atteint. Il n'en est 

 plus de même si ce support subit des oscillations; le récif, étant donné 

 que ses parties anciennes quittent les régions favorables, en laissant la 

 place aux nouvelles, s'accroît avec plus de rapidité, et acquiert une plus 

 grande importance. Il s'établit d'après les contours de la terre ferme qu'il 

 borde; si cette terre est un continent, il se dispose en un récif littoral; si 

 elle est une île de dimensions considérables, il devient un récif en 

 ceinture; si, enfin, cette île est petite, il se convertit en un attol. Ces 

 trois types sont les modalités ditïérentes d'un seul et même phénomène ; ils 

 ne dépendent pas de lui, mais des circonstances suivant lesquelles il se 

 manifeste. 



Ce qui se passe aujourd'hui, à cet égard, s'est accompli autrefois. Dans 

 le cours des périodes géologiques, les mers contenaient également des 

 récifs de polypiers, dont des débris d'assez grande taille ont été encastrés 

 dans les sédiments, et se sont conservés. Des amas de ce genre existent, 

 notamment dans le Jurassique, où le corallien est nommé d'après ce fait, 

 dans le Crétacé, et dans le Tertiaire. Autant qu'il est permis de le présumer 

 d'après la distribution actuelle des récifs non loin des rivages, les terrains 

 ainsi pourvusse sont déposés proche des côtes, et non pas dans les grands 

 fonds. Les mers d'alors étant plus tièdes que celles d'aujourd'hui, ou 

 plutôt la température étant plus égale à la surface du globe et assez élevée, 

 des régions, actuellement privées de ces massifs de coraux, en étaient 

 munies alors. 



Les Anthozoaires comptent parmi les plus anciens fossiles ; mais, au 

 sujet de leur distribution géologique, les groupes sont très inégaux. Les 

 seuls d'entre eux, qui aient laissé des vestiges, étaient pourvus d'un sque- 

 lette calcaire. — Parmi les Octactiniaires, un certain nombre de formes 

 douteuses, les Héliolitides, les Favositides, se trouvent dans les terrains 

 primaires; les représentants indiscutables de la sous-classe ne sont ren- 

 contrés qu'à dater des terrains secondaires. Les plus anciens sont les 

 CoraUidés, qui débutent dans le Jurassique, et dont les axes calcaires ont 

 été conservés. Les Hélioporides commencent dans le crétacé. Les terrains 

 tertiaires contiennent, en surcroît, des articles calcaires d'axes d'Isidinées. 

 — Les Polyacliniaires à polypiers sont plus anciens. Les Télracoralliaires 

 étaient fort abondants durant la période primaire, qu'ils ne dépassent 

 point; sauf un genre [Moseleya] dont la situation exacte est encore dou- 

 teuse. Les Hexacoralliaires ne sont connus que depuis la base des couches 

 secondaires; et encore, parmi eux, les premiers Perforés ne se rencontrent 



