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Riesenscliildkröteii. 



Mit 6 Abbildungen. 



An einem Septembermorgen des Jahres 1833 warf der 

 „Beagle" an der Chatham-Insel der Galapagos-Gruppe Anker mid 

 der junge Charles Darwin ging an Land, um seine scharfen 

 Blicke über die rauhen, in heißer Tropensonne glühenden Lava- 

 felsen schweifen zu lassen. „Unterwegs" — so lesen wir in 

 seinen Aufzeichnungen — „stieß ich auf zwei große Schildkröten, 

 von denen jede wenigstens zweihundert Pfund gewogen haben 

 muß. Die eine fraß ein Stück Kaktus, und als ich näherkam, 

 starrte sie mich an und kroch gemächlich weiter; die andere 

 stieß ein dumpfes Zischen aus und zog den Kopf ein. Diese 

 Riesenreptilien in dieser Umgebung von schwarzer Lava, blatt- 

 losem Gesträuch und großen Kakteen erschienen meiner Phantasie 

 wie Wesen einer vergangenen Welt". 



Die Schildkröten, von denen Darwin spricht, gehören zu 

 einer merkwürdigen Gruppe riesiger Landschildkröten, 

 deren Verbreitungsgebiet sich um zwei weit voneinander ge- 

 trennte Punkte der Erdoberfläche konzentriert. Das eine dieser 

 Verbreitungszentren bilden die Galapagos-(Schildkröten-)Inseln, 

 der äußerste, in Höhe des Äquators nach Westen vorgeschobene 

 Posten Südamerikas im Stillen Ozean. Das andere liegt nörd- 

 lich und östlich von Madagaskar, mehr als 15000 km von dem 

 westlichen Verbreitungspol entfernt, und umfaßt eine Anzahl 

 winziger Inselgruppen: die Aldabra-Inseln, die Seychellen und 

 die Maskarenen. Die Unterschiede zwischen den „Elefanten- 

 schildkröten"- der Galapagos-Inseln und denen des Indischen 

 Ozeans sind recht gering. Sie gehören sämtlich der gleichen 

 Gattung Testudo an, und wenn es praktisch auch möglich ist, 

 eine Galapagos -Schildkröte an dem Fehlen des Nackenschildes 

 zu erkennen, so ist das doch nur der Fall, weil die ihr darin 

 gleichenden Maskarenen-Formen ausgerottet sind. Dagegen ist 

 jede Elefantenschildkröte als solche, ganz abgesehen von ihrer 

 Riesengröße, durch den überaus plumpen Bau, den langen 

 Gänsehals und die pechschwarze Färbung des Panzers so gut 

 gekennzeichnet, daß sie mit keiner Gattungsverwandten ver- 

 wechselt werden kann. 



