22 

 et l'on voit que le muscle se contracte un peu plus tard que dans le cas 

 précédent. Cette augmentation du retard de la contraction musculaire 

 sur l'excitation du nerf est due à la longueur plus grande de nerf que 

 le courant nerveux doit parcourir. Or on connaît cette longueur de nerf; 

 il est donc facile de déterminer la vitesse du courant qui la parcourt. 



Dans la première méthode, Helmholtz, en excitant le nerf, faisait 

 passer simultanément à travers un galvanomètre un courant électrique 

 qui se trouvait interrompu lorsque survenait la contraction du muscle. 

 Ce courant de courte durée déviait d'une certaine quantité l'aiguille 

 du galvanomètre, et cette déviation elle-même servait, suivant la mé- 

 thode de Pouillet, à mesurer la durée du courant. Or cette durée était 

 précisément celle qui séparait l'excitation du nerf de la contraction du 

 muscle. 



A cette méthode d'un emploi difficile, Helmholtz substitua bientôt 

 l'emploi de la méthode graphique. Un cylindre tournant recevait le 

 tracé de la contraction musculaire. Ce cylindre, d'autre part, portait 

 un excentrique qui, à un moment de la rotation, rompait le courant 

 d'une pile et produisait une secousse d"induction qui irritait le nerf. 

 L'espace angulaire , mesuré sur ce cylindre entre l'excentrique qui 

 rompait le courant et l'inscription du début de la contraction muscu- 

 laire, exprimait la durée du retard de la contraction sur l'excitation et 

 permettait, au moyen de deux expériences consécutives, de déterminer 

 la vitesse du courant nerveux. 



Valentin se servait d'un chronomètre à deux aiguilles dont l'une bat- 

 tait les centièmes et l'autre les millièmes de seconde. Retenu immobile 

 au moyen d'un électro-aimant, cet appareil partant du zéro de sa gra- 

 duation, se mettait en marche quand on irritait le nerf par un courant 

 électrique. Au moment de la contraction musculaire, un autre électro- 

 aimant arrêtait les aiguilles qui, par leur position, indiquaient exacte- 

 ment le temps écoulé entre les deux actes : excitation du nerf et con- 

 traction du muscle. 



Ceux qui ont vu les figures qui représentent les appareils de Hel- 

 mholtz, comme ceux qui connaissent la difficulté de construire un chro- 

 nomètre capable de réaliser l'expérience de Valentin, comprendront 

 sans peine combien ces expériences étaient difficiles à exécuter et né- 

 cessitaient de dispendieuses installations. J'ai pensé qu'il serait utile de 

 simplifier les appareils et de réduire cette expérience à un cas parti- 

 culier de la méthode graphique aujourd'hui si généralement employée. 

 En même temps, j'ai cherché à rendre- encore plus rigoureuses les me- 

 sures des courts intervalles de temps qu'il s'agit d'apprécier. 



La simplification de cette expérience doit avoir un résultat impor- 

 tant, c est de permettre de la répéter un grand nombre de fois dans 



