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LE MÊHINOS D'ARLES 



chercher un maigre pâturage souvent foulé 

 par les bœufs et les chevaux qui étaient 

 passé avant eux, ils avaient acquis une cer- 

 taine immunité contre les maladies qui ré- 

 gnaient presque à l'état endémique sur ces 

 terres de marécages. Durant les quelques 

 mois d'été qu'ils passaient sur les Alpages, 

 ils se refaisaient promptemcnt une chair 

 assez fine cl appréciée sur les marchés. 



Cependant les éleveurs ne s'en tinrent pas 

 à cet état de choses, et, pour obtenir un ren- 

 dement supérieur en laine, ils entreprirent 

 des croisements avec la race Mérine d'Es- 

 pagne. Ils importèrent donc des reproducteurs 

 qu'ils achetèrent on Italie et en Espagne et par 

 croisement continu ilsobtinrent le mélis méri- 

 nos qui aujourd'hui forme le fond des trou- 

 peaux transhumants de Provence. Ces résul- 

 tats ne furent pas longs à obtenir, cl même ces 

 produits nej sont pas complètement fixés, 

 car l'on rencontre assez souvent des indivi- 

 dus dont le sang se porte vers l'un ou l'autre 

 des types a.scendants. 



Cependant les métis véritables présentent 

 les caractères suivants: taille moyenne de 

 0" 50 à ()"'.60, cornes plus ou moins enrou- 

 lées, cou long et plissé pour augmenter la 

 surface de la toison, membres vigoureux, 

 assez hauts, adaptés aux longues marches, et 

 laine blanche, à brins souples et ondulés. 



Pendant l'hiver, ces troupeaux vivent assez 

 misérablement sur les deux immenses plaines 

 de Camargue et de Crau, cherchant les 

 herbes grossières qui ont pu échapper aux 

 gelées. Ce n'est que lorsqu'il pleut qu'on les 

 abrite dans des bergeries de roseaux appe- 

 lées « .lasses )) et qu'il leur est distribué 

 du fourrage sec. Ce foin est bien souvent 

 réservé aux mères seules. Beaucoup de 

 ces troupeaux ne sont m;êrae jamais abrités 

 et pour subsister ils sont obligés de pâ- 

 turer jour et nuit. Aussi, à cette dure .époque 

 de l'année, la mortalité est-elle grande parmi 

 les mères et les agneaux, et pour l'éviter 

 dans une certaine mesure, ces derniers sont 

 vendus le plus tôt possible après leur nais- 

 sance, à cinq semaines environ. EntinWors- 

 qu'arrive le printemps , la poussi'c des 

 plantes permet à ces moutons de réparer 

 assez vite les pertes de l'hiver. Les proprié- 

 taires qui peuvent conserver leurs brebis en 

 bon état pendant la mauvaise saison les 

 donnent aux mfdes au printemps, et c'est au 

 retour de l'estivage qu'a lieu la mise bas. 



Lorsqu'arrive le mois de juin, la végéta- 

 tion ayant déjà accompli son évolution et la 

 chaleur détruisant la verdure sur les par- 

 cours ordinaires des troupeaux, la vie des 



animaux ne serait plus tenable. Au manque 

 de nourriture, viendraient s'ajouter les diffi- 

 cultés d'abreuvage. Les étangs et les rou- 

 bines sont <1 sec, ou contiennent une eau 

 corrompue. De plus, des nuées de moustiques 

 et de taons rendraient le séjour trop pénible 

 aux animaux ; alors, ceux-ci commencement 

 à remonter vers les .Mpages du Dauphiné où 

 ils retrouvent des prairies plus vertes et des 

 jours moins torridos. 



Aujourd'hui, ces troupeaux sont dirigés 

 séparément par leurs propriétaires. Beau- 

 coup sont rendus à Grenoble, Gap, etc. en 

 chemin de fer, dans des wagons spéciaux ;\ 

 deux étages ; puis des stations, ils sont diri- 

 gés vers la Maurienne, le Vercors, le Dévo- 

 luy et autres vallée des Alpes françaises; 

 quelques-uns poussent jusqu'en Piémont. 



Chaque troupeau marchant par étapes a 

 ses boucs et chèvres en tète, le troupeau suit 

 sous la surveillance des chiens de Crau. 

 D'autres chiens énormes, le cou protégé 

 par un collier à pointes de fer, les garderont 

 là-haut de la dent des loups. Sur le par- 

 cours, les animaux paissent sur des terrains 

 vagues et au besoin les bergers achètent de 

 riiorbe. 



Au lieu marqué pour l'estivage le troupeau 

 séjourne, et pendant quatre mois il cherche 

 sa nourriture sur les pentes abruptes sous la 

 surveillance des bergers alpins. 



Le retour des montagnes a lieu en no- 

 vembre, les mères pleines descendent géné- 

 ralement im peu plus tôt, dès les premières 

 neiges, et la route s'effectue à pied par crainte 

 des avortements et aussi pour retarder le 

 plus possible la consommation des fourrages 

 d'hiver en Provence. Les frais pour chaque 

 mouton durant son séjour aux Alpes sont de 

 3 fr. environ. 



Les ovins du pays d'Arles donnent comme 

 produits leur laine et des agneaux pour la 

 boucherie. La tonte no se fait qu'une l'ois par 

 an à la fin d'avril ou dans les premiers jours de 

 mai. La laine a des mèches moins serrées q>ue 

 chez les mérinos purs, mais elle est fine et 

 de bonne qualité. On trouve à Arles deux 

 sortes de laines : la Mountaçinero et X'fïstivcnco 

 produite par les troupeaux qui sont restés 

 tout l'été dans le pays. La première l'em- 

 porte de beaucoup sur l'autre pour la finesse, 

 la qualité et surtout le nerf, c'est-à-dire la 

 résistance à la traction. La toison des mou- 

 tons arlésiens pèse de 2 à 3 kilogr.: ce der- 

 nier chiffre n'est atteint que lorsque les ani- 

 maux ont été abondamment alimentés. 



Quant à la production des agneaux pour la 

 boucherie, elle est poursuivie attentivement 



