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LA QUESTION DU SOLKHE 



est le Consortium; celui-ci a fixé à 59 francs le 

 prix qu'il entend payer pour la tonne de soufre 

 prise au sorlir de la mine, et s'est en même temps 

 réservi- le droit de n'^gler, au moins en partie, 

 ses achats par des oblii^alions à court terme qui 

 sont de véritables fonds d'Etat portant un cou - 

 pon (le 3 fr. C)'.'} pour 100, payable trimestrielle- 

 ment, et exempt de tout impôt. Pour la i-'aranlie 

 de toulesces obligations, les recettesprovenantdes 

 ventes effectuées par le Consortium sont obliga- 

 toirement déposées dans les caisses de la Banque 

 nationale de Sicile; elles y sont immobilisées 

 jusqu'à hauteur des obligations émises, aux- 

 quelles elles servent de caution permanente. La 

 garantie des porteurs est donc double, puisqu'un 

 capital-espèces représentant la valeur du capital- 

 jiapier qu'ils possèdent existe à la lîaiique-Nalin- 

 nale, et puisque, d'autre pari, les obligations étant 

 émises comme fonds d'Etat seraient, en cas de 

 non-paiement à l'échéance, remboursées par les 

 soins du ministre des l'^inances du Hoyaumo. 



Ainsi, tous les propriétaires miniers de Sicile 

 doivent devenir, de parla loi, non seulement les 

 clients-vendeurs du Consortium, mais encore ses 

 co-participants et ses associés directs. 



La loi du Consortium fut accueillie dans toute 

 l'ile et dans toute l'étendue même de la pénin- 

 sule italique avec une faveur extrême. Elle était 

 d'ailleurs attendue avec une véritable impatience 

 et considérée unanimement comme pouvant 

 seule sauver de la ruine l'industrie soufrière. 



En mai et juin 1900, alors (pi'elle était déjà 

 votée, mais deux mois environ avant son entrée 

 en vigueur, une mission ofticielle dont j'ai eu 

 l'honneur d'être chargé par le ministre de l'Agri- 

 culture m'a fourni l'occasion de visiter en détail 

 un certain nombre de mines situées dans la 

 région qui avoisiiie l'Etna et dans les environs 

 de Gallanissetta et de Galtagirone. Je suis des- 

 cendu dans quelques-unes d'entre elles, et^par- 

 tout, j'ai été littéralement stupéfait de la pau- 

 vreté des moyens techniques mis en œuvre. 

 ISien ne peut donner une idée des procédés 

 d'extraction que j'y ai vu employer. 



Dans les mines du groupe de Catenanuova, par 

 exemple, la descente et la remontée des ouvriers 

 s'opèrent par des goyaux creusés à peu près 

 verticalement jusqu'à une profondeur de 

 110 mètres environ, et d'un diamètre maximum 

 de T^-TS : les pieds glissent sur les marches gros- 

 sièrement taillées à même le sol, et c'est à grand 

 peine que les deux mains cramponnées aux 

 anfractuosités de la paroi, permettent de se 

 retenir et d'éviter des glissades dangereuses. 

 L'extraction est faite au pic ou à la mine dans 

 des iialeries d'abatage, .très basses, et à peine 

 boist'es par les picconieri dont chacun a avec lui 

 un galibot, le caruxo, qui charge les gros blocs 

 sur l'épaule, les morceaux dans un panier, et 

 s'en va, à demi courbé, les porter au poste 

 central où se fait la recette, et d'où un funicu- 



laire roulant sur un plan incliné les amène au 

 jour. Là, on met le minerai en meules recou- 

 verles de déblais, et qui sont allumi'-es par le 

 bas comme les meules des cliarbonnioi-s dans 

 nos forêts ; la chaleur dégagée par la combustion 

 est ainsi seule utilisée pour la fusion qui donne 

 un soufre impur dont le raffinage s'opère ulté- 

 rieurement dans les usines de la c6te. 



Pour si primitif que soit ce type d'installation, 

 il doit cependant être considéré comme consti- 

 tuant à peu près la perfection 'dans les mines 

 siciliennes : dans la plupart des points de pro- 

 duction, la sortie du minerai est elTectuée à dos 

 par les caruai qui font au péril de leur vie l'ascen- 

 sion des cheminées d'accès et des goyaux d'éva- 

 cuation. 



L'organisation économique des mines ' n'est 

 pas moins extraordinaire. D'une façon générale, 

 le propriétaire foncier loue son filon à un fer- 

 mier, moyennant un prélèvement de tant par 

 tonne, avec un minimum assuré : celui-ci 

 exploite rarement lui-même, et, dans la majorité 

 des cas, engage un .-ioprastante, ou directeur, qui 

 amène avec lui son personnel de contreniaîti'es, 

 de surveillants et de tâcherons (partitanti) ;' ces 

 derniers à leur tour louent des picconieri en 

 nombre suffisant dont chacun se procure les 

 carusi nécessaires pour faire le service de son 

 front de taille . Les hommes reçoivent des 

 à-comptes et le règlement définitif est fait en fin 

 de campagne. De leur côté, les picconieri versent 

 aux parents des carusi une somme fixe qui 

 rémunère d'avance les salaires du gamin. Cette 

 somme est le plus souvent dérisoire, mais son 

 paiement efl'ectué par le picconiert' a pour 

 résultat ce fait profondément triste que le 

 caruio devient en réalité la chose de son maître : 

 tous les Siciliens de bonne foi que j'ai interrogés 

 à ce |)oinl de vue en conviennent : <|uelques-uns 

 le déplorent, mais le plus grand nombre déclare 

 que l'immoralité flagrante du contrat a pour 

 correctif fréquent la fuite du caruso. 



A c<Mé de ces procédés d'exploitation ridicu- 

 lement arriérés, il convient de notei' aussi ceux 

 qui sont employés pour le transport du soufre 

 fondu aux bn'ileurs de la mine ius(|u"aux raffi- 

 neries^'tahlies dans les ports de la côte : souvent, 

 ce transpoi't est eflectué à dos de mulet pendant 

 cinq ou six kilomètres, jusqu'à une roule où il 

 est roulé sur charrette pendant dix, douze et 

 quelquefois quinze kilomètres encore, avant 

 d'atteindre la voie ferrée : d'où, naturellement, 

 des frais élevés grevant le soufre natif, et que 

 quelques lignes de rail pourraient diminuer 

 dans une large mesure . 



Les ingénieurs et les aoprast'inti comprennent 

 tous la nécessité de modifications profondes et 

 d'améliorations dans leur industrie ; mais les 

 fonds leur manquent pour obéir aux lois que le 

 progrès impose. 



Il y a quelques années, lorsque l'entrée en 

 scène des soufres d'Amérique amena sur le 

 marché mondial des perturbations dont l'in- 

 dustrie sicilienne ressentit vivement le contre- 



