LA QUESTION DU ^OUFHE 



539 



coup, l'uriience di/ moderniser les mines et, en 

 même temps, de n'-nover les méthodes commer- 

 ciales traditionnelles qui étaient désormais 

 insuffisantes, apparut à tous les soufriers comme 

 une nécessité inéluctable. Mais le défaut d'en- 

 tente compliquait pour eux l'absence de capi- 

 taux. 



C'est alors que fut créée une entreprise par- 

 ticulière, YAnijh-tiiriUan-Suiphur C, qui tenta 

 d'apporter comme remède à la crise des soufres 

 de Sicile une forme spéciale de la coopération, 

 modifiée, pourrait-on dire, par la division du 

 travail. La Société, fondée à un capital élevé, 

 devint propriétaire de mines par elle-même et 

 prit en outre l'engagement d'acheter à un. prix 

 uniforme tous les soufres extraits par ses con- 

 currents, mais en se réservant le droit de régler 

 l'extraction dans des limites préétablies. Grâce 

 à son concours, bon nombre d'exploitants purent 

 améliorer leur outillage, mais dans des limites 

 trop étroites encore pour lutter victorieusement 

 contre la concurrence étrangère. 



Cependant VAnylo-Sicilian Sidphur C échoua. 

 Elle ne put pas parvenir à truster le marché 

 producteur : certaines mines s'obstinèrent à 

 rester en dehors d'elle et, malgré les gros béné- 

 fices qu il lui fut possible de réaliser, les action- 

 naires durent être prévenus en • 1905 qu'une 

 diminution importante de dividendes était à pré- 

 voir à brève échéance, du fait de la concurrence 

 naissante des soufres américains. En même 

 temps, les producteurs adliérents furent avertis 

 qu'une diminution notable des prix d'achat allait 

 être rendue nécessaire par les circonstances. 



Cette double communication, qui était l'aveu 

 d'un échec, fut accueillie en Sicile avec une véri- 

 table colère, et deux mouvements d'opinion 

 très distincts se manifestèrent. 



Suivant les uns, le prix du soufre diminuait, 

 non seulement à cause de la concurrence amé- 

 ricaine, mais aussi à cause du défaut d'organi- 

 sation et d'entente des producteurs siciliens, qui, 

 attachés surtout à extraire, semblaient se dé- 

 sintéresser des moyens de vendre dans les meil- 

 leures conditions possibles. Suivant les autres, 

 une des causes de la crise était l'insupportable 

 avidité des spéculateurs baissiers qui affirmaient 

 à tort l'existence de stocks importants sur le 

 carreau des mines. 



Quoiqu'il en suit, l'opinion publique ne voyait 

 qu'une solution possible ; créer, même par la 

 force, un groupement entre tous les exploitants 

 miniers, établir des entrepôts centralisant tout 

 le soufre extrait dans l'ile, et warranter le con- 

 tenu de ces entrepôts avec le concours d'une 

 banque d'Etat. 



C'était là une doctrine vraiment révolution- 

 naire ; la Sicile avait fait en bien des points, et 

 avec des succès divers, l'essai de la socialisation 

 des grands services publics, mais il ne s'agissait 

 de rien moins que de mettre en pratique une 

 doctrine collectiviste. Une vive hésitation se ma- 

 nifesta tout d'abord : mais elle dura peu. Le 

 succès brillant qui avait suivi l'installation de la 



Boulangerie municipale de Catane, la tendance 

 marquée du gouvernement italien à municipa- 

 liser les grands services publics et notamment 

 ceux de l'alimentation, le voyage du roi à Pa- 

 ïenne {juin 1905) où il vint poser la première 

 pierre des moulins communaux, pesèrent cer- 

 tainement d'un grand poids sur l'esprit des 

 indécis, et la loi du l"'' août 1906 fut votée. 



Alors, partout, ou presque, ce fut le triomphe 

 et la confiance la plus excessive en l'avenir, il 

 Consoï'zio apparaissait comme la panacée univer- 

 selle, par quoi tous les maux économiques de l'in- 

 dustrie soufrière allaient être guéris. 



Il sembla pendant plusieurs mois, que les opti- 

 mistes avaient raison. VAnglo SirJhaii. Sulplaw 

 Co, abandonnant son rêve d'un trust, fructueux 

 pour elle, des soufres siciliens, se cantonnait dans 

 une action purement commerciale et achetait 

 une part importanie du stock exporté : le Consor- 

 tium poussait à la production intensive, pour la 

 plus grande satisfaction dus, propriétaires de 

 mines. 



Mais, dans les premiers mois de 190", une 

 stagnation marquée se manifesta dans les affaires, 

 par suite de l'énorme extension donnée à l'ex- 

 portation des soufres de Louisiane : les gisements 

 de Calcasien-Parish, abandonnés depuis 183."), 

 date de leur découverte, avaient pu être mis eu 

 exploitation, grâce aux procédés llerman Frash : 

 Hs se révélaient d'une richesse énorme. D'autre 

 part, une société américaine s'était fondée, 

 ÏAmérican Union Sulphur Co, qui groupait, avec 

 la production de la Louisiane, celle des Etats de 

 Virginie, Californie, Massachussets. Georgia, Ala- 

 bama, Indiana, Ohio et Xew Jersey (cités dans 

 l'ordre de leur importance décroissante), et s'ef- 

 forçait de conquérir le marché européen, grâce à 

 des tarifs en baisse sensible. 



L'Anrjlo SiciUan Sulphur Co, essaya d'une en- 

 tente avec sa puissante rivale transatlantique, 

 mais les premiers pourparlers échouèrent : le 

 Consortium les reprit et offrit aux Américains, 

 s'ils voulaient lui abandonner le marché européen, 

 de lui abandonner eu échange tout le reste du 

 marché mondial. Cette audacieuse combinaison 

 n'aurait pas été autre chose qu'un trust aux dé- 

 pens des consommateurs. Heureusement, son 

 échec est depuis quelques semaines connu offi- 

 ciellement, et les agriculteurs doivent s'en réjouir, 

 comme d'une très heureuse nouvelle. 



La situation du marché soufrier est en ce mo- 

 ment la suivante : 



En Amérique, VAmerican Union Sulphur Co, 

 qui possè Je des gisements très considérables, et 

 dispose annuellement d'un stock énorme, veut 

 conquérir le marché français. C'est le désir aussi 

 des producteurs concurrents, et notamment de la 

 Sociedad azufrera de Schura de Lima (Pérouj. qui 

 veut créer des débouchés aux soufres pé'Liviens 

 aussi bien en Amérique qu'en Europe. Les mines 

 sont reliées par rail au port de Bayovar : elle 

 est donc bien placée pour l'exportation d'Outre- 

 Mer. ■ - - - - 



