306 LES NUAGES ARTIFICIELS CONTRE LA GELÉE DES VIGNES. 



des huiles lourdes provenant de la distillation de la houille et qui lui 

 étaient fournies par M. Sarailler, de Toulouse. L'éminent viticulteur 

 les décrivait ainsi dans le Mémoire qu'il présenta, en 1867, à la Com- 

 mission de visite des fermes: 



o On sait qu'au printemps, lorsque le ciel est serein et l'atmosphère câline, bien 

 que le thermomètre reste à queiaues degrés au-dessus de zéro, il peut se pro- 

 duire de la gelée blanche par l'effet du rayonnement. Que le ciel soit couvert, qu'un 

 nuage pour si léger qu'il soit empêche le sol de rayonner vers les espaces célestes, 

 le danger n'existe plus. Les anciens connaissaient parfaitement ce phénomène; ils 

 n'en donnaient peut-être pas une explication très-scientitique; mais les auteurs la- 

 tins qui ont écrit sur l'agriculture engageaint les vignerons de leur temps à enve- 

 lopper leurs ûgnes de fumée pour les préserver de la gelée blanche. La fumée 

 vient, en effet, remplacer le brouillard ou le nuage qui ne s'est pas formé naturel- 

 lement dans un ciel serein; le rayonnement n'a pas lieu, et les jeunes pousses si 

 tendres, si délicates de la vigne sont sauvées. 



« Le moyen est connu, on le voit, de toute antiquité ; je n'ai donc pas la préten- 

 tion d'avoir rien inventé. Pline, Columelle, chez les anciens, Olivier de Serres au 

 commencement du dix-septième siècle, et de nos jours M. de Gasparin, ont engagé 

 les viticulteurs à produire la fumée préservatrice, en taisant brûler sur le bord de 

 leurs vignes des herbes ou de la paille mouillée. Ce conseil est presque impossible 

 à suivre ; le moment critique où par le fait du rayonnement la gelée blanche peut 

 se former, dure 3 ou 4 heures; le danger commence une heure environ avant le lever 

 du soleil et ne finit que vers les 7 ou 8 heures du matin. Quelle énorme quantité 

 de paille ne faudrait-il pas employer pour entretenir sur de vastes surfaces, pen- 

 dant un temps aussi long, une épaisse colonne de fumée? La main-d'œuvre pour 

 renouveler la paille, la mouiller, la faire brûler lentement, exigerait un personnel 

 tellement nombreux que la dépense dépasserait peut-être les avantages qu'on peut 

 se promettre de l'emploi de ce procédé. 



« 11 fallait trouver un mode plus économique de produire de la fumée. Après di- 

 vers essais, ce que j'ai trouvé de plus simple et de moins coûleux, c'est de faire 

 brûbr dans des espèces de lampions, des huiles lourdes, résidus de la distillation 

 des goudrons. Le prix de ces huiles en fabrique est peu élevé, 6 fr. les 100 kilog.; 

 elles dégagent en brûlant une fumée noire entièrement épaisse, très-propre à 

 voiler un ciel serein. Des plats creux, en terre commune, coûtant dix centimes, 

 sont remplis d'huile lourde £t disposés à 15 mètres les uns des autres, sur une 

 ligne au nord et à l'est des vignes qu'il s'agit de préserver. Il est inutile de placer 

 des lampions au sud ou à l'ouest des vignobles; dans les environs de Montiellier, 

 lorsque le vent souffle de ces points de l'horizon, il n'est pas froid et la gelée n'est 

 pas à redouter. 



« Vers le milieu d'avril, si le soleil s'est couché dans un ciel pur, si le vent souffle 

 du nord, il y a chance de gelée pour le lendemain matin ; tous nos vignerons con- 

 naissent parfaitement le danger et savent le prévoir dès la veille. Mes hommes se 

 lèvent, en pareil cas, une ou deux heures plus tôt que d'habitude et se tiennent 

 prêts à tout événement; pour plus de sûreté et pour ne pas brûler de l'huile lourde 

 inutilement, le chef consulte de temps à autre un tliermomèire exposé en plein 

 air; tant qu'il se maintient à 7 degrés au-dessus de 0, le danger n'existe pas, 

 mais si le meicure descend encore, mes 6 ou 7 hommes armés de torches de ré- 

 sine enflammée, touchent en marchantd'un pas rapide les lampions remplis d'huile 

 lourde, et dans quelques minutes la plaine est cachée sous un épais rideau de 

 noire fumée. 



« On ne peut se figurer, si on ne l'a pas vu, à quelle distance s'étend ce rideau 

 artificiel. En 1864, les 9, 10 et 11 avril, trois matinées criiiques nous obligèrent à 

 envelopper mes vignes de fumée; le vilbnge de Pa'avas qui est au bord de la mer 

 à 4 ou 5 kilomètres à vol d'oiseau, au sud de Saint-Sauveur où se faisait l'expé- 

 rience se réveilla au miUeu de la fumée; les habitants furent un instant alarmés, 

 ils craignirent un incendie dans le voisinage. Grâce à ce nu^ge de fumée, mes vi- 

 gnes ont été à peine endommagées par la gelée blanche, tandis que d'autres pro- 

 priétaires de la commune ont eu beaucoup à souffrir ; aussi mes voisins, qui avaient 

 commencé par rire de mes lampions, m'ont prié depuis lors, de leur donner les in- 

 dications nécessaires et plusieurs d'entre eux veillent comme moi dans les derniers 

 jours d'avril, la torche à la main. 



« Le moyen que j'indique n'est pas coûteux, cinq ou six hommes suffisent pour 



