462 ÉTUDE SUR L ENGRAIS NATUREL. 



l'atniosplière agissant par les pluies, les brouillards et la rosée, par 

 l'ammoniaque et l'acide nitrique, voire par l'azote gazeux. 



Cependant, il nous importe de savoir comment il se fait que, la 

 composition chimique de l'air étant invariable, certaines plantes pui- 

 sent plus que d'autres dans celte immense réserve qui tient, en tout 

 temps, 35 kilogrammes d'ammoniaque suspendus au-dessus d'un 

 hectare de superficie terrestre. Pour prendre à ce fonds commun, les 

 végétaux montrent des aptitudes diverses; ont-ils une organisation 

 différente ? 



A cet égard, je me suis livré à des recherches longues et minu- 

 tieuses. Elles ont abouti à des résultats précis que j'ai publics ici 

 même (187T, tome IV, page 64), et qu'un ingénieur très distingué a 

 impartialement rappelés dans un travail récemment publié dans ce 

 Journal et dénotant un esprit éminemment pratique qui a compris que 

 les calculs économiques de l'agriculture ne doivent pas faire abstrac- 

 tion de l'engrais naturel. 



J'ai donc mesuré, à de nombreuses reprises, la superficie totale et 

 la superficie foliacée de nos principales récoltes. Mes expériences peu- 

 vent être reprises parles hommes de patience et de bonne volonté; je 

 me ferais un plaisir de leur en indiquer le mode opératoire. Ils recon- 

 naîtront avec moi que les plantes que nous appelons épuisantes, parce 

 que la pratique démontre qu'elles exigent beaucoup d'engrais, ont une 

 surface foliacée très peu étendue, contrairement aux plantes amélio- 

 rantes, dont les feuilles ont une superficie huit et dix fois plus consi- 

 dérable. Or, comme nous savons très positivement, à la suite des re- 

 cherches de MM, Schlœsing, A. Mayer et J. Boussin^ault, que les 

 feuilles des végétaux peuvent absorber directement les composés azotés 

 et salins de l'atmosphère, je demande à l'impartialité de mes lecteurs 

 si je ne suis pas dûment autorisé à conclure que les plantes puisent 

 dans l'air tous les principes fécondants qu'il contient, avec une somme 

 d^ énergie proportionnée à la somme de leurs superficies feuillues ? 



D'où il semble résulter que les légumineuses ne jouissent d'aucune 

 faculté spéciale d'assimilation et que leur pouvoir assimilateur est 

 purement et simplement proportionné à leur étendue foliacée, si bien 

 que certaines d'entre elles, que la pratique reconnaît comme légère- 

 ment améliorantes, n'ont que 2 hectares et demi de superficie feuillue 

 (pois, vesces, féveroles), tandis que dans la luzerne, le trèfle et l'herbe 

 des prés, la superficie des feuilles est quatre fois jdIus considérable et 

 correspond à une qualité améliorante tout à fait exceptionnelle, toutes 

 réserves faites, bien entendu, quant aux restitutions que les plantes 

 font à la couche arable du sol au moyen de leurs racines puisant dans 

 l'engrais souterrain. Il festj en effet, une légumineuse qui sert de con- 

 tre-épreuve à ces conclusions, c'est le haricot, lequel est regardé pai' 

 tous les cultivateurs comme épuisant, et qui, eh fait, ne prospère 

 qu'avec une bonne fumure. Or, la surface feuillée d'une récolte de ha- 

 ricots, pour 3,000 kilogrammes de tiges et de feuilles vertes, rie 

 couvre que 1 hectat'e 5 centiares de superficie. Elle est égale à celle des 

 pommes de terre, qui tië sOîlt, du reste, plus épuisantes que les hâH- 

 cots, qu'en raison de lëiir produit beaucoup plus considérable. 



Une autre remarque qui va suivre contribue à corroborer puissam- 

 ment les conclusions de la pratique agricole. En effet, la surface 

 totale de végétation (tiges et feuilles), de l'avoine égale i hectare 50, et 



