ÉTUDE SUR LEiNGRAIS NATUREL. — IV. 31 



A la force vitale substituons la capacité digeslive ou, ce qui revient 

 au même, l'étendue feuillée, et il n'y aura plus un mot à changer au 

 langage que je tenais, il y a six ans. En effet, nous savons aujourd'hui 

 que, si les principes nutritifs diffusés dans l'atmosphère se présentent 

 dans le môme état à tous les végétaux, ceux-ci ne peuvent les absorber 

 que proportionnellement à l'étendue de leurs organes assimilateurs. 

 Que dirait-on d'un homme qui soutiendrait qu'un are de luzerne peut 

 soutirer de l'atmosphère autant de carbone el autant d'azole que 20 ares 

 d'une luzerne sefr.blable ? On estimerait judicieusement que l'auteur 

 d'une semblable proposition a perdu la tramontane. Eh bien^ prétendre 

 qu'un hectare de blé puise autant de nourriture dans l'air qu'un hec- 

 tare de luzerne, qui a une superficie feuillue vingt fois plus grande que 

 celle du blé, serait le fait d'une aberration non moins choquante. On ne 

 persuadera jamais à un homme sain d'esprit qu'un mètre carré de 

 feuilles absorbe autant que vingt mètres, ni que l'estomac d'un seul 

 cheval assimile autant de substances alimentaires que les organes di- 

 gestifs de vingt chevaux. Le tableau que j'ai publié en 1877, sur les su- 

 perficies de végétation, fait ressortir clairement la loi naturelle qui 

 régit la puissance assimilatrice des plantes et permet de les diviser en 

 deux grandes catégories, suivant qu'elles épuisent le sol en azote ou 

 qu'elles l'améliorent par leurs débris azotés. Et, tenez, cette loi est tel- 

 lement précise, qu'une môme plante peut être améliorante à des degrés 

 différents, suivant l'âge auquel on l'examine. Telle est, par exemple, 

 la luzerne qui, adulte, se montre insensible à l'action des engrais 

 azotés, tandis que, immédiatement après la germination, alors qu'elle 

 n'a presque point de feuilles, une fumure favorise sa croissance. Dans 

 l'ordre naturel, tout se lie, tout s'enchaîne; quand les observations de 

 l'homme portent juste, elles lui donnent la clef de bien des phéno- 

 mènes jusqu'alors inexpliqués. 



Je réitère que les chimistes ont en perspective un vaste champ de 

 découvertes, s'ils veulent se donner la peine d'étudier les phénomènes 

 de la nature tels qu'ils sont, tels que les dévoile l'observation des pra- 

 ticiens, au lieu de prétendre subordonner les faits à des théories pré- 

 conçues. C'est à la suite d'un simple raisonnement basé sur un fait, ce- 

 lui de l'existence des plantes aériennes, que j'ai avancé jadis cette 

 proposition : « il doit y avoir de l'acide phosphorique dans l'air ». 

 J'ignorais alors les travaux de M. Barrai qui est venu dire aussitôt : 

 « Certainement, il y en a. Nous avons nous-même dosé la quantité des 

 sels phosphates, potassiques et autres que contient l'atmosphère.» Mal- 

 heureusement, il est impossible aujourd'hui de retrouver aucun ves- 

 tige de ce travail important, ce qui fait que les nombreux lecteurs du 

 Journal de fAgricidlure souhaiteront, avec moi, qu'un effort de mé- 

 moire de notre estimable Directeur lui permette de nous renseigner 

 sur un sujet aussi intéressant, ne fût-ce que d'une façon approxima- 

 tive. 



J'ai affirmé aussi que l'observation pratique, basée sur la végétation 

 des plantes améliorantes, indiquait d'une façon non douteuse que les 

 végétaux puisent, d'une manière ou d'une autre, de l'azote dans l'air. 

 Aujourd'hui, la question est résolue scientifiquement : les plantes vi- 

 vantes absorbent l'ammoniaque et l'acide nitrique de l'air. 



Enfin, j'ai fait, sans y attacher une importance extraordinaire, une 

 supposition qui devait paraître et qui a paru effectivement très auda- 



