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Dans le passé, quand survenait une mauvaise récolte, le cultivateur trouvait une- 

 compensation clans l'élévation du prix de ses denrées; cette compensation a cessé 

 d'exister pour lui, par suite de la concurrence que lui font des contrées moins sur- 

 chargées d'impôts et possédant pour longtemps encore, cette fertilité native des 

 terres vierges, fertilité que nous n'entretenons, nous, qu'à grands Irais, tandis que 

 chez elles la nature la met gratuitement à leur dis[)osition. Enfin, maintenant 

 sommes-nous réellement dans l'impossibilité absolue de lutter avec l'Amérique 

 lorsqu'il s'agit de la production du froment? Non, cette impossibilité n^est pas 

 absolue, elle n'est que relative. Ici je me trouve obligé d'entrer dans le vif du 

 sujet, d'abordf'r le côté le plus épineux de la question. 



J'eniends chaque jour, dans les réunions d'agriculteurs, discuter sur le prix de 

 revient réel du froment, com.me s'il y avait là quelque chose de fixe, d'absolu. Pour 

 moi. j'aimerais autant rechercher la solution de l'msoluljle proljlème de la quadra- 

 ture du cercle ou du mouvement perpétuel que de perdre mon temps à vouloir éta- 

 blir le prix de revient exact du iroment en France. Je me contente de savoir que 

 ce prix de revient varie aujourd'hui du simple au double, d'une contrée à une 

 autre contrée, d'une terre à une autre terre, et que quand on veut étudier de près 

 cette question, la première chose à faire, c'est d'éliminer momentanément un élé- 

 ment essentiellement variable, qu'on pourrait presque qualifier de facultatif, tant 

 sont étendues les limites dans lesquelles on peut le faire varier, je veux parler da 

 fermage. Les choses ainsi simplifiées, on pourrait dire, sans craindre de se tromper 

 de beaucoup, que dans les riches contrées du Nord et de la Normandie, le prix de 

 revient de l'hectolitre de froment est de dix à douze francs, tandis qu'il atteint 

 vingt et vingt-quatre francs, dans les contrées les plus déshéritées du Centre et 

 du Midi, tout en passant, bien entendu, par tous les chiffres intermédiaires entre 

 ces deux extrêmes. La raison d'être, la fonction du fermage, c'est d'équilibrer les 

 situations entre les fermiers des terres riches et les fermiers des terres pauvres. 



Il y a là une loi en quelque sorte de logique et d'équité; supprimez le fermage, 

 et la société n'y gagnerait absolument rien; vous réuniriez sur une seule tète la 

 totalité du profit C[ue le fermier partage aujourd'hui avec le propriétaire et la 

 rémunération du premier qui pour le même travail devrait être à peu près la même 

 dans toutes le contrées pourrait varier alors du simple au décuple, ce qui serait 

 souverainement injuste; mais si le fermage se justifie parfaitement comme prin- 

 cipe aux yeux de l'économiste, il ne faut pas perdre de vue que son chiffre con- 

 stitue un élément essentiellement mobile et doit varier avec les circonstances qui 

 concourent à le déterminer ; pour tout homme impartial qui étudie la que>tion le 

 moment est venu, où les fermages doivent subir une importante réduction; sans 

 doute cette réduction est regrettable et froissera nécesî^airement de nombreux 

 intérêts,- mais il faut savoir s'y résigner, comme on se résigne à tout ce qu'on ne 

 peut empêcher. 



L'abaissement des fermages, qui a commencé déjà sur certains points, est 

 loin d'avoir dit son dernier mot, car il est fatalement destiné à fournir l'élément 

 principal dans la solution du problème économicfue qui se dresse devant nous. 



On n'est pas dans le vrai quand on dit d'une manière absolue que note agri- 

 culture est impuissante à lutter d'économie avec l'Amérique dans la production 

 des grains; ceite affirmation n'est juste qu'autant qu'elle s'applique à la totalité 

 de notre domaine agricole ; elle cesse de l'être si on veut également l'appliquer à 

 la partie la plus riche de ce domaine. 



Nos bonnes terres de Normandie et du Nord ne produisent pas le froment à un 

 j^rix beaucoup plus élevé que l'Amérique et dans ces contrées où les fermages 

 atteignent >:00 et même 250 francs, un abaissement de 100 francs sur ces chitfres, 

 mettrait les cultivateurs à même de soutenir la lutte. 



Cet abaissement serait l'équivalent d'une réduction de 3 francs au moins sur le 

 prix de revient de l'hectolitre de froment et de 2 francs sur celui du millier de 

 kilog. de betteraves. Combien le problème serait ainsi facile à résoudre. 



Malheureusement les choses ne s'arrangent pas si simplement, et l'esprit est 

 presque épouvanté quand il cherche à se rendre compte des conséquences qu'en- 

 traînerait un pareil remède. 



A cha([ue abaissement des fermages, le domaine de la charrue se restreindrait, 

 car les terres les plus riches pourraient seules supporter de pareilles réductions ; 

 c'est là une loi constante, hors de toute discussion que l'étendue cultivée s'accroît 

 avec l'élévation des fermages et se restreint avec leur abaissement. 



Aujourd'hui, avec les hauts fermages, la France produit, en moyenne, les cent 



