DISCOURS DU MINISTRE DE L'AGRICULTURE A LILLE. 379 



pouvoirs publics, puisque la grosse question des traités de commerce paraît avoir 

 été résolue dans un sens conforme à la pensée du Grouvernemeat, c'est-à-dire en 

 •faveur du principe des traités. 



« Ah ! c est ici que le désaccord va s'accentuer avec plusieurs d'entre vous car 

 je sais que les traités de commerce rencontrent de nombreux adversaires dans votre 

 région. L'on affirme que ces traités ont ruiné l'industrie nationale; l'on compare 

 les importations d'aujourd'hui avec les importations d'autrefois; on constate 

 qu'elles ont augmenté dans d'énormes proportions, ce qui n'a rien d'étonnant 

 pour certaines marchandises qui étaient absolument prohibées avant 1860; l'on 

 se prend à regretter les jours heureux de cette prohibition qui rendait les indus- 

 triels maîtres absolus du marché intérieur; l'on se plaint des bas prix auxquels 

 sont descendus la plupart des produits; et, par une contradiction soudaine, l'on 

 constate que les consommateurs n'ont rien gagné aux traités de commerce depuis 

 qu'ils existent, attendu que le prix de toutes choses a singulièrement augmenté. 

 « Passant aux exportations, d'habiles statisticiens démontrent à grand renfort 

 de chiffres qu'elles n'ont pas suivi, depuis les traités, la progression qu'elles sui- 

 vaient autrefois; mais ils ne tiennent pas compte du mouvement qui s'est instan- 

 tanément produit d'une année à l'autre, et ils oublient de dire que leurs compa- 

 raisons portent sur des données inégales, car les évaluations des marchandises ont 

 été, vous le savez, fort abaissées depuis quelques années par la Commission des 

 valeurs. Ils oublient que précisément l'absence de traités nous a fait perdre l'un de 

 nos plus importants marchés d'outre-mer. 



« Ils oubhent enfin que l'Alsace, hélas ! est aujourd'hui une terre étrangère, que 

 son exportation ne figure plus sur nos étals de douanes et que les marchandises 

 qu'elle nous envoie augmentent le chiiïre de nos importations. Or, pour se rendre un 

 compte exact des effets produits par un changement de régime, il faut avoir des bases 

 fixes, car autrement l'on s'exposerait à commettre de graves erreurs. Au surplus, 

 je n'ai pas l'intention, messieurs, d'entamer ici une polémique qui ne serait point 

 à sa place. Ces questions seront examinées et traitées dans le Parlement avec l'am- 

 pleur qu'elles comportent; je veux constater seulement l'immense accroissement de 

 notre commerce international depuis 1860 et la prospérité incontestable qui en a 

 été la conséquence, prospérité dont l'industrie du Nord a eu sa large part. 



« Sans doute, cet immense accroissement dans la production et dans la richesse 

 nationale n'a pas eu pour cause unique le régime des traités, et je reconnais qu'il 

 faut l'attribuer en grande partie à l'établissement des chemins de fer et à l'amé- 

 lioration de toutes nos voies de communication. 



« Mais, messieurs, cette. facilité même, donnée à grand frais, aux transports 

 des marchandises, ne devrait-elle pas avoir pour corollaire indispensable l'abais- 

 sement des barrières commerciales? A quoi servirait, en effet, de percer les mon- 

 tagnes, d'endiguer les rivières, de creuser des ports si, par d'infranchissables 

 obstacles de douane, l'on empêchait le trafic en vue duquel ces grands travaux ont 

 été faits? 



« L'on rencontre, il est vrai, des philosophes commerciaux; — j'en ai entendu 

 ui soutiennent hardiment la thèse du chacun chez soi, chacun pour soi. — 

 )u'avons-nous besoin, disent-ils, des éirangers? qu'ils gardent leurs produits, 

 nous garderons les nôtres! Ce langage, qui vous paraît sans doute excessif, est 

 cependant le fond même du système de la protection à outrance a'iquel, par un 

 enchaînement logique et une fois sur la pente, on est fatalement entraîné. 



« Eh bien, messieurs, je vous demande ce que deviendraient certaines indus- 

 tries, l'indus rie cotonnière notamment, si, par un juste retour des choses d'ici bas, 

 toutes les matières premières, y compris le coton, étaient gardées par les pays qui 

 les produisent? 



« Ah! vraiment l'on s'étonne que ce soit précisément les représentants des in- 

 dustries les plus invinciblement tributaires de l'étranger, qui se montrent les plus 

 réfractaires aux relations avec l'étranger! 



« Et cependant, on les écoute, on leur donne souvent raison, surtout en temps 

 de crise. Dans les moments difficiles, en effet, on oublie vite la prospérité passée, 

 l'on ne voit que les souffrances présentes; tout devient un sujet d'accusations et 

 de reproches; l'on s'aigrit, l'on s'agite, l'épouvante s'empare des meilleurs e-;prits 

 et, sans examiner les faits dans leur réalité, l'on préconise des remèdes, qui, je 

 n'hésite pas le dire, seraient pires que Je mal. 



« Voyous, en effet, messieurs, quelle est la situation de notre commerce extérieur. 

 « L'année dernière n'a certes pas été une année favorable à ma thèse. C'est 



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