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LES TEliUKS CONQIJISES : LA BRENNE 



fois, nous est bien connue, grâce à une de 

 ces descfiplions magisl raies ot précises dont 

 les lu-éfels de iNapoléon accompagnaient les 

 slulistiques des départements, rédigées sur un 

 plan imposé par l'Empereur. Cet administra- 

 teur, M. d'Alphonse, nous montre la popu- 

 lation misérable, en proie aux fièvres dues 

 aux brumes et aux effluves des marais. Les 

 enfants, aussitôt sevrés, maigrissaient, se 

 développaient à peine, la plupart n'attei- 

 gnaient pas leur septième année. Au delà de 

 cet âge, la vie était un long martyre. 



« Il ne vil pas, il végète, il reste empâté, 

 opilé, cacochyme, boursouflé, liydropique, 

 sujet à des fièvres putrido-malignes. à des 

 fièvres d'automne interminables, à des hé- 

 morragies, des dissolutions et à des ulcères 

 aux jambes d'une guérison très difficile », 

 disait le [>réfet. Le Brennou se traînait ainsi 

 jusqu'à vingt ou trente ans. Et alors c'était 

 déjà la vieillesse, les facultés s'aflaiblis- 

 saient; l'homme dépassait rarement la cin- 

 quantaine. 



Les animaux subissaient le mémo sort, ils 

 étaient « d'une petite et faible complcxion, 

 rachitiques et peu vivaces. L'iierbe courte et 

 aigre; les arbres, les arbrisseaux rabougris 

 étaient revêtus d'une écorce galeuse. » 



Il faut évidemment faire la part de la phra- 

 séologie propre au temps où écrivait M. d'Al- 

 phonse. Cependant, on peut concevoir ce que 

 pouvait être cette région au sol imperméable, 

 d'une si faible inclinaison que les cours d'eau 

 y sont rares et sans mouvement sensible. 

 Les arbres avaient disparu, car les habitants 

 et les troupeaux avaient détruit les forêts 

 qui, jadis, recouvraient le pays. Avant le 

 xm° siècle, en effet, la Brenne était revêtue de 

 grands bois et fort saine, des eaux vives 

 coulaient dans les ruisseaux. Un attribue les 

 grandes créations d'étangs aux moines de 

 Méobecq et de Saint-Cyran, qui menaient une 

 existence fort austère. Ces religieux eurent 

 au XVI" siècle une grande célébrité à cause 

 d'un de leurs abbés, Duvergier de Hauranne, 

 si fameux dans l'Iiisloire du Jansénisme, 

 sous le nom de Saint-Cyran. 



Le déboisement et, h sa suite, la création 

 des étangs d'un si grand revenu en un temps 

 où les prescriptions religieuses au sujet de la 

 consommation du poisson aux jours maigres 

 étaient ponctuellement suivies, ont amené 

 l'insalubrité, si grande encore dans la pre- 

 mière moitié du xix° siècle que la moyenne 

 de la vie humaine était sçulement de vingt- 

 deux ans. 



Avant de signaler combien le^ t ho^es ont 

 changé, il faut dire où se trouve exactement 



cette « Petite Sologne », comme on l'appelle 

 parfois. La carte (fig. 20) qui accompagne ce 

 texte ne comporte que deux villes relative- 

 ment considérabh's: le Blanc, chef-lieu d'ar- 

 rondissement de l'Indre, et Buzançais, chef- 

 lieu de canton du même département. La'pre- 

 miére de ces villes est sur la Creuse, dont la 

 vallée, de Saint-Gaultierau Blanc, limite exac- 

 tement la Brenne. Au nord, la frontière est 

 moins nettement affirmée, elle n'atteint pas 

 l'Indre, on pourrait la situer entre cette ri- 

 vière et le cours supérieur de la Claise. Vers 

 l'ouest, la limite du département d'Indre-et- 

 Loire serait aussi celle de la contrée. A l'est, 

 une ligne tracée au-dessus de Saint-Gaultier, 

 et allant vers Buzançais, achève de déter- 

 miner les confins. C'est, en chiffres ronds, 

 une surface de 100 000 hectares. 



Bien longtemps, la Brenne resta isolée. 

 Alors que les Landes, la Sologne, la Bombes 

 étaient traversées par de grandes lignes de 

 chemins de fer et recevaient plus facilement 

 l(>s impulsions du progrès agronomique, la 

 Brenne était abandonnée. Même les chemins 

 fer do Châteauroux à Tours et d'Argenton à 

 Port-de-Piles, qui passent à ses limites nord 

 et sud, sont des lignes récentes et, du reste, 

 ne font que la frcMer. .\ussi celte pauvre con- 

 trée restait ignorée et délaissée. 



Toutefois, l'exemple de la Sologne a peu à 

 peu porté ses fruits; de grands propriétaires 

 disposant de capitaux ont tenté de mettre le 

 sol en valeur, de supprimer les étangs pour 

 les remplacer par des prairies, d'amender les 

 terres pour leur faire porter du froment alors 

 qu'elles n'avaient jusqu'alors donné que de 

 pauvres récoltes de seigle. 



L'amélioration a été l'cBuvre d'un certain 

 nombre d'hommes n'ayant pas de plan d'en- 

 semble, n'obéissant pas à une sorte de croi- 

 sade comme ce fut le cas en d'autres con- 

 trées. Il n'y a pas pour la Brenne de noms 

 aussi éclatants d'apôtre, tels que ceux de 

 Chambrelent dans les Landes, Boucard en So- 

 logne, IMotay et d'Arlot de Saiut-Saud en 

 Double, les trappistes en Dombes. Et l'effort 

 accompli n'en parait que plus merveilleux. 



Certes, il ne faut pas s'attendre à trouver 

 en Brenne les prairies normandes, ni même 

 les pinèdes de Sologne, mais les étangs ont 

 reculé. Il y en avait 'près de 8 500 hectares 

 au commencement de notre siècle, compre- 

 nant 700 nappes environ. Une centaine de 

 celles-ci oni disparu, la surface est réduite à 

 :> 600 hectares ; c'est beaucoup encore, la 

 contrée sur laquelle les étangs sont confinés 

 étant seulement de 83 000 hectares. 



Mais les étangs desséchés étaient les plus 



