EXCURSION DES ÉLÈVES DE GRIGNON DANS LE MiDI. 387 



nous arrêter au milieu de ces hautes montagnes. D'ailleurs noire professeur, 

 M. Sanson, nous a longuement parlé de la spéculation heureuse à laquelle se 

 livrent les habitants de ces hautes régions, du système des Lurons. C'est donc le 

 cas d'aller examiner sur les lieux ce qu'est un buron. 



Nous quittons le chemin de fer à Neussargues, et, avec les diligences du pays, 

 nous remontons la vallée de l'Alagnon, la plus renommée de toutes celles de ces 

 contrées pour le nombre considérable de barons qu'on y rencontre. 



Une heure et demie durant, nous montons, sans discontinuer, admirant en pas- 

 sant les colonnes gigantesques de basalte qui, à tout instant semblent devoir nous 

 barrer le passage. 



A 1,000 ou 1,100 mètres d'altitude, nous atteignons enfin la commune d'Al- 

 lanche. Située en plfin terrain basaltique, elle est entourée et dominée par des 

 pâturages oii transhument de nombreux troupeaux de bêtes à cornes. C'est à 

 l'exploitation de ces troupeaux qu'elle doit sa prospérité, prospérité qu'il est rare 

 de rencontrer à ce degré dans les villages des hautes montagnes. 



Pour étudier le système particulier de culture en usage dans ces contrées, il 

 nous faut renoncer à toute idée préconçue; nous devons accepter les choses comme 

 elles sont. 



A pareille altitude, le blé, le seigle lui-même disparaissent. Si les habitants en 

 cultivent un peu, ils ont soin de faire cette culture sur les sommets les moins éle- 

 vés, dans les coins les mieux exposés; encore ne font-ils que juste ce qu'il faut 

 pour leur consommation. En joiguant au blé et au seigle quelques récoltes de sar- 

 rasin et de pommes de terre, nous aurons tout l'approvisionnement des habitants. 

 A cause de la difficulté des communications, l'habitant du Cantal doit se sulfire 

 à lui-même; il faut qu'il produise de quoi se nourrir. Aussi fait-il un choix judi- 

 cieux des terrains qu'il cultivera. Il établit s ' ferme sur un plateau peu élevé, dans 

 un endroit où ses récoltes mûriront. Le choix des parties à cultiver étant fait, le 

 reste des terrains est livré au pâturage. 



Le cultivateur conduit avec soin les eaux qui coulent des flancsdes montagnes et 

 qui servent à l'arrosage dt s prairies les plus voisines du lieu d'habitation. Ces 

 prairies sont destinées à produire le foin qui servira pendant.) 'hiver à la nour- 

 riture du bétail. Au retour de la belle saison, le bétail va cliercher sa vie sur les 

 pâturages des sommets voijins. Ce n'est que cliassé parles neiges qu'il redescend à 

 la ferme, où l'attendent les fourrages récoltés pour l'hiver. 



Ainsi chaque propriété se compose de quelques parcelles de terres arables et de 

 prés fauchables à une hauteur assez faible, et de pâturages sur les cimes des mon- 

 tagnes. Les animaux trouvent, durant l'été, leur nourriture sur les prairies hautes ; 

 l'hiver, ils consomment le foin des prairies basses. 



M. de Laveleye, dans son Economie rurale de la Suisse, constate le même mode 

 de culture, la même répartition de la propriété. Dans les Alpes, comme dans le 

 Cantal, les prés à faucher sont autour des villages, à côté des habitations. 



Les bêtes bovines se nourrissent du foin de ces prairies pendant l'hiver. Au 

 printemps, elles trouvent sur les Alpes demai, qui reposent sur les croupes infé- 

 rieures et bien exposées, une herbe précoce et succulente qui a poussé depuis la 

 disparition des neiges. Un mois après, les troupeaux pas-eut dans les Alpes moyen- 

 nes ou Hûhalpen (Alpes à vaches), dont le gazon est formé de plantes qui résistent 

 aux neiges et dont la vertu est d'augmenter la production du lait. Les vaches ne 

 montent pas davantage, mais les moutons gravissent encore les Hautes-Alpes 

 (Shaafalpen, Alpes à moutons), au bord des précipices, sur les pentes à pic, où ils 

 disputent au chamois les derniers produits de la végétation. 



A l'arrière saison, les troupeaux, chassés par les frimas, reviennent à l'étable en 

 faisant les stations inverses. De retour à la ferme, au lieu de l'air pur de la 

 haute montagne, de l'abondance dans laquelle ils vivaient, ils n'ont plus que l'air 

 confiné des étaliles où ils vivent eniassés, et quelques poignées de foin qu'on leur 

 mesure avec parcimonie. 



Malgré l'économie qui préside à la distribution de la nourriture, lorsque les 

 longs hivers prolongent le séjour des bêtes à l'étable, il arrive souvent que le foin 

 vient à manquer. Que faire alors? Pour conserver son bétail, l'habitant fait alors pâtu- 

 rer, déprimer, selon l'expression du pays, les premières pousses des prairies basses. 

 M. de Laveleye cite la même chose en Suisse : » Là, où l'on n'a pas d'Alpes de 

 mai, on permet au béiail de manger les premières pousses tendres du printemps, 

 dont il fait ses délices après les privations d'hiver; mais c'est une fâcheuse néces- 

 sité, car la première récille de foin en souffre. On fauche une seconde fois à la fin 

 d'août ou au commencement de septembre, et en octobre les vaches, redescendues 



