DANS LES MOËRES FRANÇAISE ET BELGE 



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DANS LES MOEllES FRANÇAISE ET BELGE 



Les rumeurs belliqueuses, qui ont couru 

 depuis quelques mois au sujet de notre fron- 

 tière du Nord, ont attiré l'attention sur la 

 défense des contrées limitrophes de la Bel- 

 gique et surtout sur la vaste zone inondable 

 qui protège Dunkerque contre une attaque. 

 On a rappelé à ce sujet qu'il suffit d'ouvrir 

 les écluses à la mer, ou même simplement 

 de cesser d'élever les eaux des canaux de des- 

 sèchement pour qu'un vaste territoire de- 

 vienne lac salé et empêche un ennemi 

 d'aborder la grande forteresse, sur un 

 immense secteur. 



L'opération est facile, mais son exécution 

 serait un véritable désastre pour un merveil- 

 leux terrain agricole dont l'existence est une 

 preuve admirable de la ténacité de notre 

 race. De toutes les grandes œuvres de con- 

 quête du sol qui ont eu la France pour 

 théâtre, la mise en valeur des Moëres est, à 

 coup sûr, la plus remarquable, celle qui a 

 demandé le plus gigantesque effort alors que 

 l'industrie ne disposait pas des puissants 

 moyens d'action que lui assurent aujourd'hui 

 la vapeur et l'électricité. 



La conquête de la Dombes, de la Crau, de 

 la Sologne, de la Brenne, des L.indes est, 

 certes, tout à l'honneur du génie français, 

 mais, en somme, il n'y eut pas là de travaux 

 nécessitant d'efforts aussi grands que ceux 

 manifestés dans les Moëres. En Flandre, au 

 contraire, il fallut l'art de l'ingénieur, les 

 maiihines et surtout de gros capitaux pour 

 transformer en peu d'années, en terres fer- 

 tiles, un lac vaste et profond dont le fond 

 est situé au-dessous du niveau de la mer voi- 

 sine, à marée haute. 



Ce lac marin, ces deux lacs, plutôt, appelés 

 Moëres, ne sont qu'une faible partie de l'im- 

 mense territoire où, dans les débuts de notre 

 ère, la peuplade gauloise des Morins bravait 

 les armées romaines. Ces marais, qui cou- 

 vrent plus de 42 000 hectares dans le seul 

 arrondissement de Dunkerque, ont été for- 

 més par le lent colmatage d'un grand golfe 

 séparé de la mer par une digue de sable, 

 œuvre des vagues et des vents. Au fur et à 

 mesure que des atterrissements se formaient, 

 des populations venaient s'y installer, à 

 l'abri des attaques. Les Romains n'en eurent 

 raison qu'en élevant des chaussées qui leur 

 donnaient accès aux ports ouverts en face de 

 la grande ile de Bretagne, aujourd'hui l'An- 

 gle terre. 



Peu à peu, grâce aux travaux des popu- 

 lations utilisant le jeu des marées pour éva- 

 cuer les eaux à basse mer et fermant l'accès 

 au jusant, la plus grande partie du golfe fut 

 conquise à la culture, par la création de 

 rigoles où se réunissaient les eaux. Ces ri- 

 goles sont les watergands ou wateringues; 

 le pays ainsi conquis en a pris le nom. 



Peu à peu, des cultures superbes rempla- 

 cèrent les terrains successivement inondés 

 et découverts, mais des cuvettes plus pro- 

 fondes subsistèrent longtemps. Les plus 

 vastes étaient ies deux Moëres, la grande 

 couvrant 2 134 hectares en France et en Bel- 

 gique, la petite avec 176 hectares en Flandre 

 française. Même pendant l'été, il y avait 

 encore dans ces cuvettes une profondeur 

 d'eau de 2 mètres au-dessous de la basse 

 mer. On ne pouvait donc les vider comme 

 l'avaient fait, dans les autres parties des Wa- 

 teringues, les comtes de Flandre, les abbayes 

 et les paroisses. 



L'œuvre, cependant, paraissait d'autant 

 plus nécessaire que les Moëres étaient pour 

 le pays une cause d'insalubrité et donnaient 

 lieu à des épidémies redoutables. Elle tenta 

 un de ces grands génies de la Renaissance 

 dont Léonard de Vinci est le type le plus 

 illustre, un peintre flamand nommé Wen- 

 ceslas Cobergher, qui jouissait d'une grande 

 réputation dans les dernières années du 

 XVI'- siècle. En même temps qu'il dotait les 

 églises d'œuvres remarquables, il construi- 

 sait des monuments, créait des œuvres de 

 bienfaisance et entreprenait le dessèchement 

 d'étangs dans la Flandre orientale. Le succès 

 de ces travaux l'amena à envisager la con- 

 quête des Moëres, opération que l'on traita 

 aussitôt de chimérique car, même en ces 

 Pays-Bas, où la hardiesse de l'homme avait 

 conquis tant de sols inondés, on n'avait ja- 

 mais pensé que l'on pouvait transformer ces 

 lacs en terres fertiles. 



Alors (1619) le pays était gouverné par deux 

 princes [austro-espagnols, d'esprit entrepre- 

 nant : l'archiduc Albert et sa femme Isabelle. 

 En dépit de l'hostilité des voisins, ils concé- 

 dèrent l'entreprise à une société dont Co- 

 bergher était l'âme. Ils lui abandonnaient les 

 deux cinquièmes du sol desséché, avec tous 

 les droits seigneuriaux et se réseivaient les 

 trois autres cinquièmes. Puis le roi d'Espagne, 

 souverain des Flandres, assura des avantages 

 plus considérables encore, la petite Moëre en 



