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LES IRRIGATIONS DE LA BASSE-DURANCE 



concéda le canal à une société avec engagement 

 d'en faire le prolongement. Depuis, le prolonge- 

 ment a été effectué, mais le nombre d'hectares 

 arrosés croît lentement ; c'est à peine s'il atteint 

 1,000 hectares [pour un périmètre arrosable de 

 20,000 hectares. 



Plus au Nord, le canal de la Boarne eut un 

 effet contraire à celui qu'on en attendait. L'en- 

 gagement du propriétaire d'un fonds arrosable, 

 de prendre un certain volume d'eau pour une pé- 

 riode de quatre-vingt dix-neuf ans, a été consi- 

 déré dans les ventes foncières comme un nouvel 

 impôt attachéàlaterre,dont elle diminuait d'au- 

 tant le prix de vente ; il en est donc résulté une 

 moins-value de la propriété par suite de l'amenée 

 des eaux du canal. Nous constaterions la même 

 indifférence de la part des arrosants au canal du 

 Verdon, et en beaucoup d'autres lieux encore. 



A quoi donc attribuer ce malaise général"? 

 Tous ces canaux ne sont pas dans les conditions 

 privilégiées où se trouvent ceux de la vallée de 

 la Basse-Durance ; mais outre les conditions de 

 milieu, nous devons rechercher des causes d'un 

 ordre plus général. Souvent le prix auquel l'eau 

 est livrée par la Société aux particuliers est très 

 élevé, à cause des grands et coûteux travaux 

 d'art que l'on aurait pu éviter si les ingénieurs 

 et les agronomes avaient pu discuter librement 

 le projet sans s'inquiéter des raisons politiques. 

 D'un autre côté, il est incontestable qu'une fois 

 le canal construit, on croit que les arrosages vont 

 commencer de suite. Alors que par des pro- 

 messes de bénéfices sinon illusoires, du moins 

 incertaines qu'on a fait entrevoir aux agricul- 

 teurs, comme si l'eau une fois amenée dans les 

 terres les limons des rivières devaient se trans- 

 former en paillettes d'or, alors que par une pres- 

 sion, quelquefois même intéressée, on a fait 

 signer aux tenanciers des conditions qui les en- 

 gagent pour soixante ou quatre-vingt-dix-neuf 

 ans, on considère la tâche comme finie; et, en 

 réalité, on laisse l'eau s'écouler dans le canal 

 jusqu'à ce qu'elle soit rejetée dans le fleuve sans 

 qu'elle ait été utilisée. C'est laque devrait inter- 

 venir tout un travail de recherches et d'éduca- 

 tion ; en somme, il faudrait d'abord apprendre 

 aux agriculteurs à se servir de l'eau ; il y aurait 

 de nombreux points à élucider, tels que: la con- 

 sommation d'eau suivant les terrains, la tempé- 

 rature que l'eau doit avoir, la composition avant 

 et après le passage à travers les terres, le rôle 

 des engrais dans les terres irriguées, la mé- 

 thode d'irrigation qu'il convient d'appliquer, etc.; 

 les éludes devraient être faites avant que le catial 

 soit décidé, et on ne saurait leur donner trop 

 d'importance. C'est avec regret qu'on voit les 

 eaux du canal de la Bourne étudiées et analysées 

 en 1890, c'est-à dire vingt-cinq ans après la cons- 

 truction du canal ! La société formée pour l'amé- 

 lioration de la Crau, après s'être fait garantir 

 par l'Etat l'intérêt et l'amortissement des em- 

 prunts contractés par elle jusqu'à concurrence 

 de 24 millions, arrête ses travaux sous prétexte 

 que << des études ultérieures ont démontré que 



les limons de la Durance ne possédaient pas les 

 qualités nécessaires pour constituer un bon sol 

 cultivable. » ; Rapport sur le budget de l'agricul- 

 ture 1903.) 



N'aurait-on pas dû procéder à ces études anté- 

 rieurement aux travaux? 



Pourquoi donc ces déboires, ces développe- 

 ments pénibles, ont-ils été plus facilement sup- 

 portés par les canaux de la Basse-Durance? C'est 

 que nous trouvons là une situation spéciale, à 

 trois points de vue. 



Le climat tout d'abord est un des plus chauds 

 que nous ayons en France, surtout pour les 

 endroits qui sont abrités des vents froids du 

 Nord par des rochers, une colline, ou même des 

 abris artificiels. 



En second lieu, la situation topographique de 

 cette région est tout à fait particulière. Les col- 

 lines, dernières ramifications des Alpes, côtoient 

 le Rhône délimitant cette vallée, encaissée jus- 

 qu'au nord d'Orange, mais qui s'élargit en ce 

 point pour former la large plaine où se trouvent 

 Orange, Avignon, Carpentras, l'Isle et Cavaillon, 

 limitée au nord par les monts Ventoux, monts 

 de Lure, monts du Luberon, au sud par la 

 chaîne régulière et dénudée des Alpilles. Au 

 nord des Alpilles, nous trouvons un premier 

 réseau de canaux; par l'échaiicrure formée par 

 la Durance entre les Alpilles et le Luberon pas- 

 sent les canaux d'amenée du second réseau qui 

 s'étend au sud de la dite chaîne, irriguant les 

 plaines d'Arles, la Crau et les riches terres de 

 Salon, d'Istres, etc. 



En principe, toutes ces irrigations sont basées 

 sur le même système. On établit une prise d'eaa 

 le plus haut possible dans la partie encore 

 encaissée de la rivière; le canal d'amenée 

 longe le flanc de la montagne en suivant aussi 

 près que possible les courbes de niveau; arrivé 

 dans la plaine à arroser, le canal suit les collines 

 qui bordent cette plaine, pouvant arroser ainsi, à 

 l'aide de canaux secondaires et tertiaires, toutes- 

 les terres dont le niveau est inférieur à celui du 

 canal. 



Enfin une troisième cause ayant contribué à 

 rendre prospères les irrigations de ces pays, est 

 l'esprit d'initiative et l'esprit commercial des 

 habitants. 



Cet ensemble de circonstances favorables a eu 

 pour principale conséquence la distribution de 

 l'eau à bon marché, tout en exigeant pour la 

 construction une moindre contribution de l'Etat. 

 Pour les associations syndicales de cette partie 

 de la vallée de la Durance, parmi lesquelles on 

 compte celles de canaux à débits importants 

 (Carpentras, 6 mètres cubes; l'Isle, 2 mètres 

 cubes; Cabedan-Neuf, 2 mètres cubes, par seconde, 

 auxquelles nous pourrions ajouter la branche 

 septentrionale du canal des Alpines, 7 mètres 

 cubes et le canal de Crappone,10 mètreS cubes), 

 l'eau est livrée à une redevance moyenne de 

 22 fr. par hectare; cependant nous trouvons des 

 prix très inférieurs, tels que 10 et 13 fr. aux 

 canaux desQuatre-Communes, de Chateaurenard, 



