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PROGRÈS DE LA FABRICAÏIOX INDUSTRIELLE DES MTUATES 



proCtRès de la fabrication industrielle des nitrates 



Le problème de la captation économique Je 

 l'azote de l'air, pour l'engager dans des combi- 

 naisons industrielles, est un de ceux qui préoc- 

 cupent depuis longtemps à juste titre la sagacité 

 des électrotecliniciens. 



Si la fabrication des explosils, qui intéresse 

 directement la défense nationale, suit patiem- 

 ment les différentes phases des essais auxquels a 

 donné lieu ce problème, l'agriculture ne peut pas 

 non plus rester indifférente à la reclierche d'une 

 solution qui ra-surera les craintes que lui inspire 

 l'épuisement, plus ou moins prochain, des im- 

 menses nilrières naturelles de l'Amérique du Sud. 



La consommation agricole du nitrate de soude 

 atteint en efl'et des proportions considérables. 

 C'est la matière fertilisante qui ebt le plus vo- 

 lontiers acceptée dans les régions agricoles oii 

 l'utilisation des engrais commerciaux est encore 

 à l'état embryonnaire. Le cultivateur est immé- 

 diatement frappé par la rapidité d'action de cet 

 engrais qui marque aussitôt sur ses récoltes ché- 

 tives; aussi son emploi est-il la meilleure propa- 

 gande que l'on puisse faire dans ces milieux 

 agricoles, lentement progressistes, en faveur des 

 engrais chimiques. 



Déjà, à la page M du numéro du 2 juillet 1903 

 de ce journal, M. Sohribaux avait signalé les 

 travaux poursuivis en Allemagne relativement à 

 la fabrication du cyanainide de caïman, que 

 M.\l. Gerlach et Wagner proposaient de désigtier 

 plus simplement sous le nom d' » azole-chaux » ; 

 les essais de fertilisation de cultures en pots faits 

 en faveur de cette matière, promettaient de sé- 

 rieuses espérances; mais la question du prix de 

 revient n'était pas élucidée. Depuis, cette ques- 

 tion ne semble pas avoir été suivie. Mais voici 

 (jue d'Amérique, par l'organe de M. Haber dans 

 le leÀtschrift fur Eleclrochemie parviennent des 

 bruits plus sérieux : La Compagnie des produits 

 atmosphériques (Atmospheric ProductC"), utili- 

 sant le travail mécanique fourni par les chutes 

 du Niagara, serait parvenue à fabriquer l'acide 

 nitrique à un prix inférieur des trois quarts, à 

 celui de cet agent fertilisant fourni par les ni- 

 trates commerciaux du Chili (1). 



(1) C'est la réalisation des promesses faites au nom 

 de ia science électrique par le professeur Crookes 

 dans un discours célèbre prononcé à V Association 

 britanniqtie ; discours dont on trouvera un résumé à 

 la page 536 du numéro du 20 octobre 189S du Journal 

 d'Agriculture pratique. D'aprcs le célèbre savant 

 anglais, il fallait, p'our sauver de la famine les géné- 

 rations futures, pouvoir puiser économiquement des 

 engrais azotés dans les 9 tonnes d'azote atmosphé- 

 rique, qui pèsent sur chaque mèlre carré de la sur- 

 face du globe. Or, toujours d'après le même auteur, 

 il fallait une dépense d'énergie électrique de 11,000 

 kilowatts-heures pour faire une tonne de nitrate de 

 soude; si cette énergie est fournie par la vapeur, la 

 tonne de nitrate de soude revient à OoÛ fr. , et à 

 125 fr. seulement en utilisant le travail fourni par la 

 houille blanclic. 



L'énergie énorme et instantanée dégagée par 

 l'arc électrique serait, comme dans l'expérience 

 classique de Caveudish, ici aussi, le facteur uti- 

 lisé pour vamcre le défaut d'affinité, la rétivité 

 de l'azote à entrer en combinaison avec l'oxy- 

 gène. Si l'on songe que la cellule vivante du 

 microorganisme de la nitrilication semble Irai 

 ter cette rclivité comme en se jouant, l'esprit 

 reste évidemment confondu devant le spectacle 

 inattendu de cette manifestation énergétique de 

 la vie du plasma cellulaire. 



Les conditions mécaniques de cette combinai- 

 son ont été étudiées et posées par lord Ruyleigh, 

 un des inventeurs de Vargon, qui a trouvé, en 

 opérant en présence d'une base, que la fabrica- 

 tion de 36 gr. 8 d'acide azotique exigeait la con- 

 sommation d'un cheval-heure. Howles et Mac- 

 Dougal, en faisant passer un courant d'air dans 

 une allonge où éclatait un puissant arc électrique, 

 obtinrent 2'ù grammes d'acide azotique par che- 

 val-heure, et 49 gr. 2 en suroxygénant l'air qui 

 servait de matière première. La Compagnie amé- 

 ricaine Atmo&pheric Product, en travaillant à 

 basse température et eu utilisant un courant 

 d'intensité aussi faible que possible, a obtenu 

 Oo grammes d'acide azotique pour la même dé- 

 pense d'énergie. Les faibles intensités et le cou- 

 rant continu, à l'exclusion du courant alternatif, 

 sont nécessaires pour avoir des pri.x. de revient 

 suffisamment bas. 



L'appareil qui a servi à ces essais est ingé- 

 nieusement compliqué. 11 est conslitué par un 

 arbre métallique vertical, sur lequel viennent 

 s'insérer perpendiculairement 6 tiges de laiton, 

 situées dans un même plan horizontal et termi- 

 nées chacune par un lil de platine de milli- 

 mètre 1 de diamètre; 23 plans horizontaux ana- 

 logues se succèdent régulièrement espacés sur 

 toute la hauteur de l'arbre; il y a donc en tout 

 23 X 6 = 138 lils de platine qui, dans chaque 

 plan, forment les poinies d'une étoile hexago- 

 nale. L'ensemble est relié, par la conduction de 

 l'axe, au pôle positif d'une source électrique par 

 l'intermédiaire d'une self-induclion plongée dans 

 l'huile à cause des hauts voilages; les fils de 

 plaline forment ainsi les anodes ou électrodes 

 positives du système. 



Cet axe, avec ses 23 développements horizon- 

 taux, peut tourner dans une enveloppe cylin- 

 drique en fer, portant sur sa surface intérieure 

 et en regard des fils de platine des couronnes 

 mobiles, 23 séries de 6 contre-électrodes, ou la- 

 thûdes reliées au pôle négatif de la source, tou- 

 jours par l'intermédiaire d'une self-induction 

 immergée dans l'huile. Le décalage des lils de 

 platine de l'arbre central, enire deux plans 

 horizontaux consécutifs, est de 2°5; en sorte que, 

 lorsque la première couronne est en face des 

 contre-électrodes de la paroi, G arcs jaillissent, 

 entre les pointes en regard, et se mainlieunent, 

 pendant que l'arbre tourne, jusqu'à une Ion- 



