370 COMMERCE DU BLÉ ENTRE L INDK ET L EUROPE. 



années, était moins menaçante. La cherté des salaires, le nombre 

 d'ouvriers que réclame la grande industrie, l'existence de villes très 

 peuplées qui consomment les denrées agricoles, sans en produire, 

 étaient autant de causes qui retenaient dans certaines limites l'éten- 

 due des défrichements. Enfin l'Américain est un gros consommateur 

 de blé. L Inde est dans des conditions tout autres : sur les '250 millions 

 d'habitants, les neuf dixièmes sont cultivateurs. Dans la répartition 

 de la population entre les villes et les campagnes, la proportion de 

 l'Amérique dépasse de beaucoup celle de l'Inde : New- York compte 

 deux millions d habitants sur cinquante millions, et Calcutta un 

 million sur deux cent cinquante. L'industrie est peu dévelojjpée; 

 c'est un marché libre où le.s Anglais espèrent payer le blé avec leurs 

 produits, ce qu'ils ne peuvent faire dans l'Amérique protectionniste. 



Pense-t-on qu'il soit au pouvoir du gouvernement de changer quelque 

 chose aux conditions naturelles des échanges et d'augmenter le prix 

 par un droit protecteur? L'effet sera d'accroître le prix de vente. Or, 

 comme une marchandise sur un même marché ne peut avoir deux prix, 

 la hausse profitera au vendeur venu du dehors comme au producteur 

 du dedans. L'eflicacité ne commencerait qu'avec la prohibition; or il 

 n'est pas un gouvernement, quel que soit son titre ou son nom, qui 

 voulût ou dût prendre une telle responsabilité'. 



La seule chose qu'on pût demander avec (|uelque chance de succès 

 était la réduction de l'impôt foncier sur la propriété non bâtie; on se 

 crut même sur le point de l'obtenir il y a cinq ans. Des financiers 

 éminents compensaient même la diminution des recettes directes par 

 l'économie, suite delà conversion de la rente. Les gens confiants allaient 

 jusqu'à réclamer, sans être trop contredits, une réduction sur les 

 droits de mutation des immeubles; on sait à quoi ont abouti ces espé- 

 rances et ces promesses. La réduction de l'intérêt a été faite au profit 

 du trésor. On a renoncé à 150 millions sur les sucres et sur les vins 

 et l'on ne voit pas que l'industrie sucrière ou vmicole auxquelles seules 

 s'appliquait cette réforme en aient grandement profité ; quant au reste 

 de la propriété foncière, au lieu d'un dégrèvement elle a eu à payer de 

 nouveaux centimes additionnels. Aux subventions promises par les 

 fonds de l'Etat, se sont ajoutés les emprunts à long terme encouragés 

 par l'administration : communes, conseils généraux, préfets, ont 

 appliqué, sans aucune des restrictions nécessaiies, l'axiome « qui a 

 terme ne doit rien. » Je ne veux citer qu'un exemple : pour relier un 

 hameau de 40 habitants à un village déjà pourvu de plusieurs chemins 

 vicinaux, on a autorisé la commune à faire un chemin de 2 kilomètres 

 dont le devis s'élève à 23,000 francs. Il ne s'agit donc plus aujourd'hui 

 de demander à l'Etat de dégrever; ce sera beaucoup s il veut bien ne 

 plus aggraver. 



U faut savoir ne pas fermer les yeux sur des vérités désagréables; la 

 culture des grains, surtout la grande culture, qui paye tous les bras 

 qu'elle emploie, est dans une situation critique. D'un tableau que j'ai 

 sous les yeux il résulte que depuis le commencement du siècle le prix 

 moyen du froment, malgré l'accroissement des salaires qui ont doublé, 



1. si l.i taxo à Tiiitire ('■Ipvait en Krance il'uii degré seiisiMa la valeur (lu Ijli' au-dessus du 

 prix nayé sur les grands marchés voisins, en Aniçlelerre ou en Belgique par exemple (la liel.eique 

 en 1K«2, a impurlé pour 50 millions de francs de blé indien), il n'est pas un gouvernement nui 

 pilt ou voulût la maintenir à la Ironlièro; les précédents anciens et récents prouvent qu'elle 

 serait suspendue. 



