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thèse des composés organiques. Les pre- 

 mières ont conduit leur auteur îi substituer 

 au terme vague : affinité de deux c orps](h y dro- 

 gène et oxygène par exemplei la mesure de 

 la chaleur que dégage leur combinaison. 

 Posant les lois thermiques des combinaisons 

 ciiimiques, systématisant, en un corps de 

 doctrine, les résultats d'innombrables expé- 

 riences sur la chaleur dégagée ou absorbée 

 dans la formation et la décomposition des 

 composés les plus variés, depuis les plus 

 simples jusqu'aux plus complexes, Berlhelot 

 a créé une branche nouvelle de la Chimie. 



La physiologie devait bient(U profiter de 

 ces découvertes, ainsi que je l'exposais der- 

 nièrement, à cette même place, pour déter- 

 miner la valeur calorifique et énergétique des 

 aliments de l'homme et des animaux. Nos 

 lecteurs savent le parti considérable que les 

 physiologistes ont tiré de l'introduction, dans 

 l'étude des phénomènes de la vie, des détermi- 

 nations calorimétriques, devenues la base des 

 recherches expérimentales sur l'utilisation, 

 par l'organisme animal, des principes immé- 

 diats pour son entretien, son accroissement, 

 et la production du travail. 



La synthèse chimique des composés orga- 

 niques avait été pour le monde savant une 

 révélation plus inattendue encore que le fût 

 l'étude des lois de la thermochimie. 



Jusqu'au premier tiers du siècle dernier, on 

 ne connaissait aucun exemple de reproduc- 

 tion, par synthèse, c'est-à-dire par la combi- 

 naison des élément'; qui les constituent, de 

 produits de l'organisme vivant. En 1828, 

 i'éminent chimiste de Goltingen, Fr. Wiihler 

 réussit à fabriquer — avec des substances 

 minérales — 'l'urée, produit de la transforma- 

 tion chez l'animal des matières albuminoïdes. 

 C'est le premier exemple de synthèse artifi- 

 cielle connu. 



Dans la nature, les végétaux transforment 

 l'action énergétique des rayons solaires en 

 énergie chimique; ils fabriquent à l'aide 

 d'éléments minéraux très simples — • acide 

 carbonique, oxygène, eau, ammoniaque ou 

 acide nitrique — les substances qu'on désigne 

 sous le nom de principes immédiats : cellu- 

 lose, amidon, sucre, matières grasses et ma- 

 tières azotées. Les animaux se nourrissent de 

 ces substances, et les transforment à nouveau 

 à leur tour, en sucre, graisse, albumine et 

 fibrine animales, qui vont constituer les 

 liquides et les tissus de l'organisme. 



Jusqu'en 1854, époque à laquelle Ber- 

 thelot réussit à produire par la combinaison, 

 ea présence de composés minéraux, po- 

 tasse, oxyde de carbone et eau, une subs- 



liERTIIELOT 



tance identique à l'acide formique des four- 

 mis, régnait parmi les chimistes l'opinion 

 qu'une force inconnue, nommée force vitah;, 



terme vague qui ne servait qu'à cacher l'igno- 

 rance où l'on était de la réalité des phéno- 

 mènes, présidait seule à la formation des prin- 

 cipes immédiats des végétaux et des animaux. 

 La synthèse de l'acide formique, bientôt suivie 

 de celles des alcools, des carbures d'hydrogène 

 (corps gras), des essences, |de l'acétylène, etc. 

 reléguait à jamais dans le domaine des fic- 

 tions, l'hypothèse gratuite de la force vitale. 

 L'unité des forces naturelles qui a été l'idée 

 directrice des grandes, recherches de Berthe- 

 lot, comme des doctrines physiologiques de 

 Claude Bernard, devenait chaque jour plus 

 évidente avec les progrès de la synthèse orga- 

 nique. 



La barrière réputée infranchissable qui 

 séparait le monde minéral du monde orga- 

 nique disparaissait. 



A partir de l'année 1858, je fré(]uentai assi- 

 dûment le laboratoire de Claude Bernard, 

 voisin, au Collège de France, de celui de Ba- 

 lard dont Berthelot était le préparateur. De 

 cette époque, datent mes relations amicales 

 avec l'illustre créateur des synthèses orga- 

 niques. Fréquemment, au sortir du labora- 

 toire, nous nous entretenions des graves 

 sujets qui faisaient, à cette époque, l'objet des 

 travaux et de l'enseignement de Berthelot. 

 Un jour, vers le milieu de 1801, au cours d'une 

 de ces conversations qui avaient pour moi un 

 grand charme, Berthelot me pria de résumer 

 par écrit, les questions que je venais de lui 

 poser sur les relations de la synthèse de 

 l'acide formique avec la formation de ce pro- 

 duit dans le corps de la fourmi, ainsi que sur 

 la conception de la nouvelle école de chimie 

 touchant la constitution des composés orga- 

 niques et le mode de représentation de cette 

 constitution par les formules en usage parmi 

 les chimistes des différentes écoles. 



Je me rendis avec empressement à cette 

 invitation et je pense qu'on lira avec grand 

 intérêt les deux lettres dans lesquelles Ber- 

 thelot répondit à mes questions. 



Voici la première, endatedejuin 1801 : 



Juin IStil 

 .Mon cher collègue, 



Je m'empresse de répontlre à voire aimable 

 lettre.Vos questions me sont fort utiles, car elles 

 me montrent sur quels points i! est nécessaire 

 d'insister pour bien faire entendre ma. pensée 

 vraie ou fausse d'ailleurs (ce dont le public est 

 juge, mais il faut d'abord être compris de lui). 



Je'réponds à vos questions : 1» Les forces qui 



