LES CITRONNIERS DE MENTON 



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qui reste fixé, immobile, est protégé par une 

 carapace d'aspect corné — un caparacc me 

 dit un cultivateur. Il ronge les feuilles et 

 entraîne une fructification imparfaite. Les 

 ravages sont devenus extrêmes depuis cinq 

 ou six ans. Aucun des remèdes employés 

 jusqu'ici n'a paru satisfaisant. 



Le fléau, d'ailleurs, n'est pas général. Dans 

 le même vallon, à côté de vergers compro- 

 mis, il en est d'autres en pleine vigueur où 

 l'on ne voit pas trace de l'ennemi. On pour- 

 rait peut-être trouver, dans les causes de 

 cette immunité, un moyen d'enrayer le mal. 

 En attendant, celui-ci accroît en virulence 

 et cause chez les propriétaires atteints un 

 profond découragement. Ceux d'entre eux 

 qui sont obligés d'avoir recours à la main- 

 d'œuvre du dehors ne peuvent résister, car 

 le salaire des ouvriers dévore un revenu bien 

 réduit. Ces propriétaires, il est vrai, ont 

 abandonné la culture directe pour se faire 

 employés dans les magasins, les hôtels, ou 

 exercer les métiers offerts par la présence 

 des touristes. Ils ne peuvent s'occuper de 

 leurs citronniers et doivent rémunérer assez 

 cher les ouvriers s'ils veulent les retenir. On 

 ne paie guère moins de 4 fr. .jO par jour, me 

 disait l'un d'eux. 



L'arrosage est non moins coûteux; il faut 

 neuf fois, durant l'été, procéder à celte irri- 

 gation. Le cultivateur dont je reproduis les 

 doléances possède 130 citronniers, il paie 

 63 fr. d'eau. Tout les deux ans, il doit faire 

 une forte fumure de fumier organique. Les 

 engrais chimiques qu'il a tentés n'ont pas 

 donné de résultats satisfaisants. 



Les plaintes les plus vives sont dues au 

 prélèvement par les intermédiaires. La cueil- 

 lette est laissée aux soins de courtiers qui 

 livrentensuite aux revendeurs, elceux-ci por- 

 tent aux négociants qui font la toilette du ci- 

 tron en l'enveloppant dans un papier de soie. 

 Les citrons doivent être soigneusement 

 triés. Nulle part on n'apporte des soins plus 

 attentifs à ce travail; le commerce mentonnais 

 élimine lous les fruits tachés. Les citrons qui 

 n'ont pas les honneurs de l'emballage de luxe 

 trouvent cependant place dans le commerce ; 

 ils ne sont pas payés plus de 4 fr. le mille, à 

 peine le quart de ce que valent les cilrons de 

 choix à l'époque de plus grande abondance. 

 La différence entre le prix sur le marché 

 de Menton et le détail à Paris et dans le reste 

 de la France est énorme. A mon passage, en 

 mars, le mille valait de 15 à 16 fr., il montera 

 à 23, puis à 30, d'avril à mai. Ce maximum 

 donne donc 3 centimes pièce pour les 

 beaux citrons que l'épicier vendra souvent 



15 centimes, c'est-à-dire cinq fois plus. 

 Le classement des fruits a lieu à l'aide de 

 bagues de quatre calibres différents qui per- 

 mettent d'établir les diverses catégories pour 

 la vente. En ce moment, cette opération se 

 fait activement, car la récolte de mars-avril 

 est la plus importante; la cueillette se pour- 

 suit d'ailleurs toute l'année, le citron offrant 

 la singularité, unique en notre pays, de se 

 montrer en permanence sur les arbres. Le 

 citronnier, en effet, est sans cesse couvertîà la 

 fois de fleurs et de fruits aux divers degrés 

 de croissance et de maturité. A peine peut- 

 on compter deux mois de l'année où la ré- 

 colte est insignifiante. La première floraison 

 considérable a lieu en avril, elle donnera des 

 fruits mûrs en automne. Deux autres pous- 

 sées importantes auront lieu avant l'automne, 

 époque où les fleurs, de nouveau nombreuses, 

 prépareront la récolte de février à avril. En 

 dehors de ces quatre principales phases, l'ar- 

 buste ne cesse d'avoir des fleurs fertiles. 



Les cultures particulières sont si peu 

 étendues que les producteurs ont quelque 

 peine à indiquer la valeur des fruits obtenus 

 sur un hectare, .\vant la maladie actuelle, 

 on pouvait évaluer le produit de 8 000 à 

 10 000 fr., mais cela s'entend des plantations 

 bien conduites. Certains arbres donneraient 

 jusqu'à 800 citrons. Le propriétaire avec le- 

 quel j'ai visité le vallon de Castellar m'a dit 

 qu'il obtenait 300 citrons par pied et se 

 déclare satisfait. 



L'invasion du pou de l'oranger, la lutte 

 contre les producteurs italiens, semblent 

 faire pencher les cultivateurs mentonnais 

 vers d'autres espèces d'Aurantiacées. Le man- 

 darinier, notamment, est très en faveur. La 

 mandarine des Alpes-Maritimes et du Var 

 atteint une délicatesse et un parfum remar- 

 quables, la peau est plus fine que celle des 

 mandarines d'autres provenances. Elle s'est 

 vendue cette année — de .\oël à fin février — 

 trente centimes la douzaine, sur place. Aussi 

 verrait-on s'accroître les plantations si les 

 surfaces propres à cette culture n'étaient 

 aussi parcimonieusement mesurées. Pourtant, 

 en dehors de la zone comprise entre Nice et 

 Menton, il est bien des parties de la Provence 

 où le mandarinier pourrait être cultivé et 

 donnerait d'excellents résultats par une sé- 

 lection attentive des meilleures variétés. 



Le bigaradier est cultivé à Menton pour 

 la fleur et, surtout, pour la feuille qui vaut 

 en ce moment 20 fr. les 100 kilogr. et donne 

 lieu à un commerce assez considérable. La 

 fleur est Irailée sur place dans des usines. 

 Sans avoir l'importance de la parfumerie de 



