DANS LE SUD ET DANS LE CENTRE DE LAMÉlilQUE ;iOl 



qui, assurés de trouver dans les Ilots une 



tient dans ces parages ? La pêche et la quan- 

 tité de poissons dont foisonnent ces mers. 

 Le courant de Humboldt, qui vient du pôle, 

 remonte la côte de l'Amérique; arrivé à la 

 hauteur du Pérou, la température se relève 

 et les eaux se réchauffent, offrant aux pois- 

 sons un habitat exceptionnellement favo- 

 rable. Ceux-ci, dès lors, se multiplient à l'in- 

 lini. Mais le gibier appelle le chasseur... et 

 ainsi s'explique la présence de ces oiseaux 



abondante nourriture, ont adopté comme 

 demeure les lies et les rochers de la côte où, 

 depuis des siècles et des siècles, ils font leurs 

 nids et accumulent leurs excréments. Comme 

 dans ces pays, ainsi que nous l'avons vu, il 

 ne pleut jamais, ces dépôts n'ont subi au- 

 cune altération ; azote organique et phos- 

 phates, au lieu de se perdre, se sont plutôt 

 concentrés, formant îles dépôts d'une ex- 



Fi-. 



K\ploil;il ion 'lu i;uauo aux iles Chiiioltf 



trême richesse. Pendant longtemps, en 

 voyant que les lieux oii se réunissaient les 

 oiseaux étaient absolument dépourvus de 

 végétation, on s'était figuré que leurs déjec- 

 tions étaient plutôt stérilisantes; avec le 

 temps, on ^'aperçut qu'employées en doses 

 modérées, elles constituaient un merveilleux 

 engrais. 



Ce n'est toutefois qu'en 1840 que com- 

 mença l'exploitation de ces dépôts dans les 

 rochers de la côte, et principalement dans 

 les îles Chincha oîi ils atteignaient une épais- 

 seur de 25 à 30 mètres (tig. 81 et 82). En 

 voyant ces couches profondes, on s'imagina 



que leur exploitation durerait un siècle et 

 même davantage : mais la consommation 

 de cet engrais prit des proportions telles 

 qu'en peu d'années ces masses énormes fu- 

 rent épuisées. Ce fut une ?orte de fièvre 

 comme celle de l'or; spéculateurs et politi- 

 ciens se jetèrent à l'envie sur cette nouvelle 

 source de richesse qui se chiffrait, chaque 

 année, par centaines de millions: mais cette 

 source n'était pas inèpuisai)le, et le moment 

 ne tarda pas où elle vint à tarir. C'est alors 

 que le Pérou, en f|iiête toujours de re'sonrces 

 facilement réalisables, se rejeta surles mines 

 de salpêtres, les nitrates; mais à ce moment 



