LES MOUTONS TRANSHUMANTS 



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LES M(3I TONS TRANSHUMANTS 



Depuis quelques jours, a commencé poul- 

 ies troupeaux de la Camargue et de la Crau 

 le grand exode annuel qui les amène sur les 

 pâturages les plus élevés des Alpes, inacces- 

 sibles ou insuffisants pour les vaclies. C'est, 

 en efl'et, en ce mois de mai qu'a lieu la mise 

 en routi; pour les alpages les plus rapprochés 

 de la Provence ; mais pour ceux des mon- 

 tagnes de grande altitude situées au nord, en 

 Dauphiné et en Savoie, la neige séjourne 

 longtemps, et l'arrivée peut se faire seule- 

 ment à la Saint-Jean. 



Très coml)attue pendant longtemps par les 

 économistes et les forestiers, cette coutume 

 de la transhumance se maintient cependant. 

 Bien mieux, les anciennes préventions 

 tombent ; ce pâturage des hautes montagnes, 

 où l'on voyait une cause de ravinement et 

 de ruine, apparaît maintenant comme un 

 moyen de conserver les pelouses des 

 hautes altitudes par une exploitation plus 

 judicieuse. Ce n'est pas le mouton qui ruine 

 l'alpage, mais l'enlèvement par les cultiva- 

 teurs des régions basses des déjections qu'ils 

 emploient à la fumure de leurs terres. C'est 

 un mal constaté dans une autre partie de la 

 France, le Causse du Larzac (1). 



Si une diminution du nombre des animaux 

 qui vont de la Basse-Provence dans les Alpes 

 vient à se produire, il faudrait sans doute 

 l'attribuer à la mise en défends par l'Etat 

 des zones de reboisement qui enlèvent au 

 pacage de vastes espaces. Du moins, est-ce là 

 ce que les propriétaires de troupeaux re- 

 prochent à l'administration des forêts. Pour 

 pouvoir estiver comme autrefois, on doit 

 amener les moutons bien au-delà des régions 

 où jadis avait lieu le séjour. Chaque année 

 ces bêtes sont conduites plus loin, dans des 

 montagnes autrefois consacrées uniquement 

 aux vaches et aux chèvres. 



Cette extension a permis de maintenir la 

 transhumance pour près de trois cent mille 

 têtes environ. Elle est facilitée par des tarifs 

 minimes de transport que consent la Compa- 

 gnie des chemins de fer de Lyon. On évite 

 aux troupeaux la marche de plusieurs se- 

 maines qu'ils devaient autrefois accomplir, 

 mais le retour a lieu comme jadis par les 

 routes et les drailles. 



Avant les grands progrès dus au développe- 

 ment de l'industrie laitière qui ont amené la 



(1) Voir le Journal d'Ai/ricuUwe pratique du 

 14 décembre 1911. 



création de prairies dans des contrées où le 

 pâturage avait lieu sur des pelouses natu- 

 relles non irriguées, progrès qui se sont tra- 

 duits par la constitution d'abondants cheptels 

 de bovidés, la Basse-Provence tout entière 

 et une partie du Languedoc participaient à la 

 transhumance. Maintenant, lesseules régions 

 où l'on n'a pu amener les eaux d'irrigation 

 et créer des cultures, sont celles' qui élèvenl 

 le mouton pour l'envoyer l'été à la montagne. 

 En l'ait, il n'y a plus que la Crau non arro- 

 sée et partie des grandes iles du delta du 

 Rhône, Camargue et Plan-du-Bourg. D'après 

 un auteur] qui a particulièrement (étudié les 

 industries pastorales alpestres, M. le conser- 

 vateur des forêts Briot (2), cet habitat d'hiver 

 occupe 83 000 hectares sur les 125 000 de ces 

 régions, le reste représentant la coftquête par 

 l'irrigation qui a transformé les- coussouls de 

 la Crau et les enganes de Camargue en prai- 

 ries, en vignes et même en rizières. 



Ces zones méridionales de pacage sont 

 occupées dès le mois de novembre, époque 

 du retour des troupeaux, jusqu'en mai. Le 

 voyageur en juge bien en allant à Marseille, 

 pendant le parcours en chemin de fer, entre 

 Arles et Miramas. De la portière du vagon 

 on aperçoit, à grandes distances les unes des 

 autres, les vastes bergeries, longues de près 

 de .^0 mètres, où l'on peut loger jusqu'à 

 1 000 moutons. Sur la plaine &ans fin, cou- 

 verte de cailloux de toutes dimensions, entre 

 lesquels croit une herbe fine et savoureuse, 

 les brebis à la toison fauve paissent autour 

 du berger. 



Quel est le nombre des moutons dans la 

 Crau et la Camargue? Les évaluations va- 

 rient. On m'a donné jadis le chitïre de 325 000 

 pour la race métis-mérinos ou camargaise; 

 M. Briot, dans un volume, dit 200 000; dans 

 une publication plus récente, il écrit 300000. 

 L'enquête du ministère de l'Agriculture si- 

 gnale 425 000 ovins dans les Bouches-du- 

 Rhône, dont 100 000 barbarins confinés à 

 l'Est; les métis-mérinos, d'après celte statis- 

 tique, seraient au nombre de 230 000 dans 

 l'arrondissement d'Arles. C'est à cet effectif 

 que l'on pourrait évaluer, au minimum, l'ef- 

 fectif des troupeaux transhumants. 



Le départ, très pittoresque autrefois, a 

 bien changé de physionomie depuis que les 

 chemins de fer évitent aux animaux la longue 



(2) Etudes et rwureiles études sw l'économie alpestie 

 (Berger-Levrault). 



