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LES MOUTONS TRANSHUMANTS 



marche de près de deux mois qui les ame- 

 nait à la montagne. Aujourd'hui, des trains 

 de (10 vagons formés à Arles, Saint-Martin de 

 Crau, Salon, Miramas et Istres pour les mou- 

 tons de Crau et des bords du grand Rhône, à 

 Saint-Gilles pour la région camargaise du 

 petit Rhône, emmènent plusieurs troupeaux 

 à la lois à Digne et à Gap pour les Alpes mé- 

 ridionales, à Grenoble et à Montmélian pour 

 le Haut-Dauphiné et la Savoie. Montmélian, 

 gare de bifurcation de la ligne du Mont-Cenis, 

 est l'extrême limite à laquelle on puisse 

 atteindre, car on ne saurait laisser les mou- 

 tons plus de vingt-quatre heures sans manger. 

 De là ou de Grenoble, les troupeaux reformés 

 se mettent en route pour la « montagne ». Il 

 faut parfois plus de huit jours pour l'at- 

 teindre. 



Le cortège reprend un moment sa phy- 

 sionomie extrêmement pittoresque, moins 

 toutefois qu'il y a quarante ou cinquante ans, 

 alorsquel'onvoyailréunisjusqu'à 25000 mou- 

 tons, formant une armée appelée compagne 

 répartie en scabols de 1 500 à 2 400 bêtes. 

 Les scabois étaient eux-mêmes subdivisés 

 en groupes de 400 moutons, sous la garde 

 d'un énorme chien. Ces immenses bandes 

 n'étaient pas rares, elles n'avaient jamais 

 moins de 000 tètes. 



Dans mon enfance, j'ai assisté bien sou- 

 vent au passage de la fantastique colonne, 

 venue de la Crau en remontant le Fthône, 

 puis risère et la Romanche pour gagner les 

 hautes régions gazonnées de l'Oisans. Elle 

 n'était pas curieuse seulement par le nombre 

 des animaux, mais surtout par l'ordre qui 

 régnait et les bêtes d'autres races qui mar- 

 chaient en tête de chaque partie. Il y avait, 

 à chaque troupeau particulier, trente à qua- 

 rante chèvres ou boucs portant au cou de 

 grandes sonnettes dont le bruit annonçait 

 longtemps à l'avance l'approche de la cara- 

 vane, puis les ânes, dix ou douze, portant 

 des sonnettes plus grosses, attachées à des 

 colliers de bois et produisant un son éclatant 

 dominant les autres bruits. Ces ânes, bourrus, 

 à demi-sauvages, chargés des ustensiles, des 

 vêtements, des couvertures des conducteurs, 

 étaient av'ëc les boucs l'attrait le i)lus grand 

 à nos yeux. Ils marchaient en ordre régulier, 

 paraissant prendre plaisir et fierté au concert 

 barbare de leurs cloches. 



Puis c'étaient les chiens armés de colliers 

 à pointes de fer, courant sur le liane de la 

 colonne, ramenant dans les rangs les brebis 

 im^irudentes. Et les bergers aux vêtements 

 roux, aux grands chapeaux, obéissant à leurs 

 chefs, les bayles. Puis encore les béliers aux 



cornes immenses et les moutons chefs de 

 scabois, avec l'énorme touffe de laine qui leur 

 valait et leur vaut encore le nom de floucals 

 (porteurs de flocons). 



Sonnailles, aboiements, braiements, bruits 

 de milliers de pieds frappant la route, appels 

 des bayles et des bergers, poussière acre 

 répandant une odeur de suint, constituaient 

 un spectacle et un concert fantastiques que 

 n'évoquent pas, avec tant de puissance, les 

 groupes de troupeaux actuels descendant de 

 vagons pour accomplir un voyage plus court 

 et moins pénible. 



Dans les grandes campagnes, les bayles 

 des différents troupeaux se réunissaient au 

 centre du convoi, prés de l'escadron des 

 ânes, et marchaient ensemble. Cette réunion 

 des chefs bergers était comme une sorte de 

 conseil de guerre ou, si le mot semble exces- 

 sif, de conseil des anciens où se débattaient 

 les questions ayant trait à la police et à la 

 nourriture du convoi; on l'appelait la robbe. 

 Elle se complétait, le soir, par le retour des 

 chefs d'avant-garde, des bayles chargés de 

 précéder l'immense troupeau et de préparer 

 le campement pour la nuit ou la nourriture, à 

 des places déterminées par l'usage. 



Cette organisation séculaire avait été inspi- 

 rée par l'expérience. Ces boucs, ces chèvres, 

 ces ânes, armés de clochettes et répartis 

 dans le convoi comme les tambours et les 

 clairons dans une colonne militaire, n'étaient 

 pas une fantaisie de peuple artiste, ils avaient 

 leur raison d'être ; les moutons suivaient 

 naturellement les chèvres dont les sonnettes 

 leur servaientde signal. Dans la montagne, où 

 il est si facile de s'égarer, ces bruits fami- 

 liers permettaient à tous, hommes et bêtes, 

 de retrouver le troupeau. 



Je parle au passé, mais ceci est encore un 

 peu le présent, une fois le chemin de fer 

 abandonné. Et c'est ainsi également que se 

 passent les choses pour les troupeaux qui 

 vont dans la partie des Alpes insuflisammenl 

 ou non desservie par les chemins de fer, à la 

 frontière italienne des Basses-Alpes et des 

 Alpes-Maritimes, sur ces sommets neigeux 

 qui font de si beaux horizons aa panorama 

 de Cannes et d'Antibes; mais il n'y a plus 

 l'immense colonne, longue de plusieurs 

 lieues, signalée de loin par les sonnailles et 

 le ruban de poussière. 



Les bêtes, pendant la marche vers la mon- 

 tagne ou au retour, n'ont pour nourriture 

 que l'herbe maigre et poussiéreuse croissant 

 1 au bord des routes ou celle qui croît dans les 

 terrains vagues, étendus encore en un tel 

 pays, surtout dans les laisses des torrents oii 



