LES MOUTONS TRANSHUMANTS 



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croissent des arbustes. Des prés de qualité 

 médiocre, appelés relards, sont loués par les 

 propriétaires et constituent des gîtes d'étapes. 



Ce retour, seul, rappelle doncles anciennes 

 marches, il a lieu entièrement par In route, 

 afin d'éviter le prix du chemin de l'er qui ne 

 laisse pas d'être élevé, malgré la taxe réduite 

 consentie par la compagnie. D'ailleurs, le 

 grand inconvénient de la marche, la pous- 

 sière, est bien atténué en octobre et en no- 

 vembre ; les pluies sont venues, les toisons 

 ne sont pas souillées, les mères qui vont 

 mettre bas à leur retour en Crau, ne sont pas 

 incommodées par la chaleur. 



Dans les Alpes, les transhumants occupent 

 des pâturages qu'ils peuvent seuls parcourir, 

 soit à cause des diflicultes d'accès, soit parce 

 que l'absence de sources et de torrents em- 

 pêche d'y entretenir des vaches. Aussi les 

 seuls alpinistes connaissent-ils ces troupeaux 

 que les touristes ordinaires n'ont jamais 

 aperçus. Souvent ils sont si éloii;nés des 

 ruisseaux qu'on ne mène pour ainsi dire 

 jamais les moutons s'abreuver ; alors il faut 

 se contenter de l'humidité déposée par les 

 brouillards, si fréquents aux hautes altitudes, 

 et par la rosée. 



Le troupeau comprend de 1 OOn à 1 ."iOO tè- 

 tes ; ce nonjbre dépasse parfois celui que la 

 « montagne » peut normalement nourrir ; 

 aussi, ne saurait-on considérer le S('^jour dans 

 les Alpes que comme un moyen d'entretenir 

 les animaux, alors que la Crau est un désert 

 sans herbe, voué pourtant à la vaine pâture 

 en vertu du droit A'esplèche. L'engraisse- 

 ment a lieu l'hiver, quand les pluies ont fait 

 renaître la végétation dans cette région du 

 Bas-Rhône. Chaque troupeau a comme chef 

 un bayle dont les gages sont de 000 fr. par 

 an, il est aidé par deux bergers gagnant 

 400 fr. En outre, bayles et bergers sont nour- 

 ris ; ils tirent le pain du hameau le plus 

 proche, mais toujours très éloigné, et ont 

 pour base principale de leurs repas le lait et 

 le fromage des 30 ou 40 chèvres qui accom- 

 pagnent les moutons. 



Dans les hauts parages où les bêtes pâtu- 

 rent, il n'y a aucun abri pour les bergers, 

 on n'a jamais tenté de construire des cabanes, 

 ce qui serait assez facile cependant ; les gîtes 

 sont plus bas, près d'un parc enclos de 

 pierres où l'on enferme les moutons. C'est 

 un des défauts de la méthode, car le fumier 

 s'accumule sur ces points au lieu d'être ré- 

 parti progressivement sur toutes les pelouses 

 où il entretiendrait une végétation plus vi- 

 goureuse et nourrissante. 



La haute vallée de l'Arc, vers le Mont-Cenis 



et le Mont-lseran, a mieux compris les bien- 

 faits des stationnements variés. Les com- 

 munes se refusent à laisser les troupeaux 

 entiers dans la môme montagne. Chaque 

 troupeau est réparti entre les propriétaires 

 de la commune par bande de cent tètes. Les 

 habitants eux-mêmes conduisent alors ce 

 petit troupeau de parcelle en parcelle sur les 

 terrains de culture ou les prés. Le territoire 

 entier est ainsi fumé. « Ce régime, dit 

 M. Briot, n'enrichit pas le communal, mais 

 au moins améliore-t-ii régulièrement d'im- 

 menses étendues de prés qui l'avoisinent et 

 qui exercent d'ailleurs sur l'économie géné- 

 rale des eaux, par l'étal serré de leurs gazons, 

 une action bienfaisante. » 



Dans ce système, qui est le plus avanta- 

 geux pour le pays et pour les propriétaires 

 de troupeaux, bayles et bergers ont une be- 

 sogne moins pénible, ils se bornent à s'as- 

 surer si les animaux sont bien soignés. 



Les communes tirent de la location un re- 

 venu appréciable, bien que le taux soit mi- 

 nime, 75 centimes ou 1 fr. par tête. 



A cette heure, les troupeaux du pays d'Ar- 

 les qui doivent effectuer à pied le trajet com- 

 mencent à se mettre en route, car ils ont 

 moins de distance à parcourir et sont à des- 

 tination des montagnes auxquelles leur situa- 

 tion méridionale vaut d'être débarrassées 

 plus tôt des neiges. Pour les Hautes-Alpes, 

 où les pâturages de transhumants sont nom- 

 breux, mais à de grandes altitudes, le départ 

 s'échelonne. Enfin, pour les régions aux- 

 quelles les troupeaux accèdent en faisant le 

 plus long trajet en vagons, c'est un peu plus 

 tard que se fera l'embarquement, les pacages 

 étant situés sur des points très élevés, où les 

 neiges persistent longtemps, jusqu'au milieu 

 de juin, souvent. 



Le retour est imposé aussi par les neiges : 

 dès (^ue celles-ci commencent à tomber, le 

 séjour est impossible, même il faut prévoir 

 le départ avant les premières chutes si l'on 

 ne veut pas s'exposer à de graves dangers. 

 D'ailleurs, dans les hautes montagnes, si 

 l'herbe apparaît tardivement, elle a vite fini 

 son cycle de végétation; dès la fin d'août, le 

 gazon commence à jaunir; en septembre et 

 octobre, il est souvent sec, aussi les animaux 

 qui avaient profité des vigoureuses pousses 

 de juin perdent-ils la graisse qu'ils avaient 

 acquise. 



Longtemps encore persisteront ces cu- 

 rieuses coutumes de la transhumance. Elles 

 ne pourraient cesser que si l'on parvenait à 

 conquérir la Crau et les grandes îles à l'aide 

 de l'irrigation, mais tout ce que peuvent 



