488 LA FONTAINE DE VAUGLUSE. 



ment dite se trouve, vers l'est, en face de l'entrée que forme la gigan- 

 tesque arcade surmontée par le figuier. Lorsque les eaux atteignent cet 

 arbre, on ne peut plus pénétrer dans la grotte. Quand les eaux, sont 

 basses, on constate que le sol va ea s' abaissant très-sensiblement 

 depuis son extrémité occidentale jusqu'au bord du puits proprement 

 dit. Celui-ci a un diamètre de 10 à 12 mètres et ses parois s'enfoncent 

 verticalement sur une profondeur de 1 2 mètres environ pour former le 

 chaudron ou pi raou de la source ; en novembre 1869, on voyait dis- 

 tinctement le fond de ce chaudron à 8'". 50 en contre-bas du niveau 

 de l'eau. Ce niveau avait alors une forme irrégulière se rapprochant de 

 celle d'un ovale, dont le grand axe, du nord au sud, avait 10". 50 de 

 longueur, et le petit, de l'est à l'ouest, 9". 50. Mignard, pour 1683, 

 donne une largeur sensiblement moindre, 3 cannes 5 pans et demi, 

 ou environ 7". 30, quoique les eaux fussent plus hautes qu'en 1869. 

 L'agrandissement du gouffre s'explique par la désagrégation continue 

 des roches molles qui en constituent les parois. A la profondeur de 

 12 mètres à laquelle se termine le puits vertical, se trouve un conduit 

 souterrain incli lé, divisé en deux parties par un énorme bloc de 

 rochers paraissant avoir 6 à 7 mètres de longueur sur 3 à 4 mètres de 

 largeur et d'épaisseur. 11 y a ainsi deux trous, l'un à droite ou au sud 

 du bloc, l'autre à gauche ou vers le nord. Le trou de droite, mieux 

 éclairé, se dessinait bien en 1 869, et on pouvait voir le commencement 

 du conduit en pente paraissant s'enfoncer dans la direelion du sud- 

 est ; quant au trou du nord, il était peu éclairé et on ne pouvait guère 

 en distinguer la forme. 



Les eaux sortent des fissures des rochers de la montagne, lors même 

 qu'elles ne jaillissent pas de la fontaine. C'est ainsi que la Sorgues se 

 trouve avoir toujours de l'eau à quelque distance de la grotte, même 

 lors des plus grands abaissements. 



D'après les mesures prises le 17 novembre 1869 daas le bassin des 

 Espélugues, sur le déversoir qui opère la division entre les branches 

 de risle et de Velleron, la Sorgues ne débitait en tout, ce jour-là, que 

 5,500 litres par seconde. Le débit de la fontaine, lorsque les eaux 

 atteignent le figuier principal, dépasse 50,000 litres. Ce débi', dit 

 M. Conte dans sa notice sur les irrigations d'Avignon, est de 1 3,000 lit. 

 à l'étiage. J. Guérin, auleu" d'un ouvrage sur la fontaine de Vaucluse, 

 paru en 1804, évalue à 16,000 lilr>3S par seconde le volume d'eiu qui 

 en sort moyennement. M. Reboul rapporte qu'il est descendu à 7,000 et 

 à 8,000 litres dans les deux années de fort abaissement, 183 5 et 1866, 

 et l'on vient de voir qu'il n'a été que de 5,500 en 1869. li sirtit de 

 quelques heures pour amener un énor ne changement dans le niveau. 

 Ainsi en 1869, peu après le maximum de l'abaissement désormais 

 célèbre du 1 7 novembre, une forte pluie qui tomba dans les environs, 

 le 23 novembre, fit croître rapidement la fontaine et interrompit le 

 travail de pose de repères qu'on avait entrepris. Les eaux co nmen- 

 cèrent à augmenter le 24 à 8 heures du matin ; le 25 ù 4 heures du 

 matin, elles s'étaient élevées jusqu'à 0™.75 au-dessus du pied du 

 finuier, c'est-à-dire qu'en 20 heures le niveau de la fontaine était 

 m'ontéde22'".50. 



Telle est l'admirable fontaine qui alimente d'eau les diverses bran- 

 ches de la Sorgues, et qui sert, dans les arrondissements d'Avignon 

 et de Carpenlras, à arroser plus de 4,000 hectar.js et à mettre e i mou- 



