LES SURFACES DE VÉGÉTATION. 67 



toutes les terres, est-il en même temps celui que le commerce livre au 

 plus haut prix? Cela tient i ce que tout l'azote que l'iniluslrie tire des 

 végétaux ou des animaux, pour le livrer à l'agriculture, a fait partie 

 de l'atmosphère. Cela tient à ce que le co^nmerce ne connaît point de 

 gisements d'azote inépuisables comme les gisements calcaires, phos- 

 phatés ou potassiques. Cela tient à ce que ces substances minérales 

 constituent de simples compléments dont on peit souvent se passer, 

 tandis que l'importation de l'azote est seule indispensable à toutes les 

 cultures. Il n'y a au monde qu'une seule mine d'azote, je veux dire 

 une mine inépuisable, et celle-li est dans l'air. Mais le cultivateur ne 

 saurait y puiser d'une façon élémentaire, au moyen de pelles, de pio- 

 ches et de voitures. Le procédé d extraction est plus délicat: il con- 

 siste à jeter sur nos terres d'innombrables légions de pionniers qui se 

 nomment luzernes, triûe, sainfoin, vesces, serradelle, lupin, etc. C'est 

 à ces puissants agents d'absorption de l'azote atmosphérique, décorés 

 jadis par moi du titre de fabriques d'azote, que se sont adressés de for- 

 tunés cultivateurs de la Lorraine, qui ont fait de l'argent avec l'agri- 

 culture, sur des terres maigres, mal famées, sans y importer pour un 

 centime d'engrais achetés au dehors. 



Est-ce à dire qu'il faut rejeter les engrais commerciaux? Telle n'est 

 certes point ma pensée. Au contraire, il y a longtemps que j'ai avancé 

 que, de même que l'eau va au moulin, d'^ mênfie les végétaux puisent 

 d'autant plus largement dar.s l'air, dans l'engrais naturel, que leur 

 développement a été plus favorisé par des engrais apportés; d'oîi il ré- 

 sulte que les cultivateurs qui fument rarement leurs terres ou qui n'y 

 introduisent que de loin en loin des cultures à grande surface d'ab- 

 sorption, se privent volontairement du tribut d'engrais atmosphérique 

 que la Providence met à leur disposition. L'azote de l'air est comme 

 l'argent des banquiers, qui se prête de préférence aux riches. 



On a dit récemrnent encore que « la science explique toujours les 

 faits bien observés, » Parmi ces faits, nous pouvons ranger, sans 

 crainte d'être contredit, l'action améliorante de certaines récoltes; 

 mais ce qui me semble avoir manqué jusque dans ces dernicfs temps, 

 c'est l'explication scientifique de cette action. C'est en vain que nous 

 tous, cultivateurs, nous prétendions que les récoUes puisaient de l'a- 

 zote dans l'air. On nous traitait avec dédain, au nom de la méthode 

 expérimentale rt /Jo,s7e;'/o/'/, laquelle n'avait pas encore pu sanctionner 

 dans le laboratoire un fait qui nous paraissait évident. Nous faisions 

 d'amples emprunts à l'azote de l'air, mais nous étions censés ne pas 

 en faire parce que lo fait, quoique réel, n'était pas encore expliijué 

 8cientifi(]uement. Plus heureux aujouid'hui, à la 6uite de la décou- 

 verte de M. Berthelot, nous pouvons légalement enrichir nos terres sans 

 payer le tribut aux engrais commerciaux. 



iMais quand nous faisions de l'agriculture lucrative sans importation 

 d'engrais, on protendait que nous marchions à notre rume. Nous nous 

 portions bien, et les médecins qui nous tàtaient lo pouls déclaraient 

 que nous étions menacés d'une consomption inévitable. Dieu soit loué! 

 Notre position est devenue! régulière et personne, espérons-le, ne son- 

 gera |)lus à blâmer une prétention qui nous a toujours paru l'ondée, 

 celle de fabri(piL'r sur nos fermes, au moyen des plantes améliorantes, 

 de l'azote qui ne nous coûte absolument rien. 



Le travail que je publie aujourd'hui servira peut-être à démontrer 



