LETTRES SUK L'AGRIOULTUHE DE THESSALIE- 105 



les propriétaires absents. Ils rappellent de loin, et par leurs mauvais 

 côlés seulement, nos l'ermiers généraux de l'ancien réj^ime. 



Ils snnl renforcés dans rexcrcice de leurs fonctions par uns foule 

 d'intendants suballernes, créatures dévouées et passives. Je ne 

 m'appesantirai pas sur lescaractèr s de ce personnel aiinnel on confie 

 les intérêts de la propriété. Les résultais, vous les coun.iisscz d'avance : 

 ils sont déplornbles. On n'a qu'à se reporter à l'hist lire de notre 

 agriculture au siècle dernier pour en avoir une idée; les exactions des 

 fermiers chargés de percevoir les dîmes, sont encore présentes à tous 

 les esprits'. Mais, si les fermiers généraux étaient le plus souvent des 

 hommrs instruits, au-dessus des autres par leur naissance ou leur 

 édu ;alion, ici et dans toute la contrée que j'ai parcourue, en Thrace, 

 en Macédoine, ce s-ont des hommes grossiers, ignorants et barbares. 

 Complètement étrangers aux questions agricoles et économiques, vivant 

 renfermés dans Vcf.'islascia (intendance), négligeant toute amélioration 

 quand elle ne leur fournit pas l'occasion de s'enrichir, les intendants 

 ont des charges purement administratives. 



Ce n'est pas sans murmurer, vous le savez, que dans les pays 

 pauvres, le cultivateur paie la dîme à l'Etat qui ne lui rend en échange 

 aucun service et ne lui donne aucune protection. Eli bien, les rede- 

 vances que les intendants lui arrachent, ont à ses yeux le même 

 caractère. Aussi, ne néglige-t-il rien pour en soustraire une partie à 

 sa surveillance. 



Le métayage a deux faces, dit M. de Lavergne à propos de ce mode 

 d'exploitation dans le sud-ouest de la France. S'il montre quelquefois 

 la solidarité des intérêts, il peut en montrer aussi l'opposition. Ajou- 

 tons avec lui que c'est cette dernière tendance qui domine en Tliessalie. 

 'c Au lieu de chercher l'augmentation de sa part dans l'accroissement 

 des revenus communs, le propriétaire s'appli(|uetrop souvent à rogner 

 la part de son associé et celui-ci le lui rend bien. Ainsi compris et 

 pratiqué, le métayage n'est plus une association, c'est un combat. " 



Le mal devient une calamité lorsque, au lieu de traiter directement 

 avec le propriétaire, les métayers ont affaire à des agents avides et 

 sans pitié, plus disposés à satisfaire leurs intérêts qu'à servir ceux de 

 leurs maîtres. 



Au moment du battage, les hostilités commencent. Jusque-là, tout 

 le monde se tient tranquille. Une (bservation siiperîicielle pourrait 

 même faire croire que les relations les plus pacifiques régnent entre 

 les intendants et les cultivateurs. Mais l'estime qu'on accorde aux 

 intendants n'est qu'apparente et s'il en est parmi eux qui jouissent de 

 quelque sympathie, du moins le mépris et la haine qui s'attachent à 

 leurs fonctions, ne manquent jamais de se manifester dès que l'occa- 

 sion paraît favorable. Loin de moi cependant l'idée de vouloir porter 

 atteinte à l'honorabilité de certains d'entre eux que j'ai connus et que 

 je tiens pour des personnes dignes d'estime et de respect. Malheureu- 

 sement ils sont en minorité et, il faut bien l'avouer, ils ne sont pas 

 plus aimés que les autres. 



On l'a bien vu, à la fin du mois de juin dernier, lorsqu'il s'est 



1. On de-i'andiit im jour i Volia're Me ra''Oiiler une ln-t')ii'e de voleurs. 



— 11 y avait une fois, dit le grand philosophe, un fermier général. 



— Et puis... 



— Et puis. . c'est tout. 



Voltaire ne connaissait pas les intendants de Thessalie. 



