DISCOURS DU MINISTRE DE L'AGRICULTURE A LILLE. 491 



DISCOUES DU MINISTRE DE L'AGRICULTURE A LILLE 



I. — Discours de M. Méline à la distribution des récompenses 



Messieurs, je ne suis pas le prcmiev ministre de l'agriculture qui se soit fait 

 un honneur de présider cette cérémonie, bien qu'elle n'ait aucun caractère officiel. 

 Je ne serai certainement pas le dernier. 



La démarche du représentant du Gouvernement républicain est d'abord un 

 hommage, et un hommage bien dû à cette vaillante Société des agriculteurs du 

 Nord qui a pris en main la cause de l'agriculture avec un dévouement infatigable 

 et qui lui a rendu tant de services. 



Je l'ai vue à l'œuvre pendant la discussion des tarifs et je n'ai pas oublié avec 

 quelle intelligente persistance elle a lutté pour obtenir que les principaux produits 

 agricoles fussent mis en dehors des traités. Elle a obtenu là une des plus grandes 

 victoires qu'ait remportées le travail national. 



Il me sera bien permis dédire à ce sujet que votre honorable secrétaire général 

 a eu sa large part de cette victoire; car j'ai eu l'honneur de le voir de près à cette 

 époque et je sais mieux que personne tout ce qu'il a fait pour vous. 



Aujourd'hui que notre régime économique est fixé, votre Société continue son 

 œuvre avec une profonde connaissance de la situation, en recherchant tous les 

 moyens de fortifier la production agricole et de !a mettre en état de soutenir 

 l'effort de la concurrence étrangère. L'impulsion qu'elle a donnée a été merveil- 

 leusement comprise et suivie par vos admirables populations, qui ont l'esprit si 

 ouvert à tous les progrès, et une ténacité si indomptable pour les réaliser. 



Ce n'est jjas à elles qu'on peut reprocher de s'endormir dans la routine et de 

 fermer l'oreille aux enseignements de la science. Ce n'est pas à elles qu'on peut 

 jeter cette accusation dont on abuse si souvent dans les discussions économiques, 

 qu'elles sont mal outillées et en retard sur les concurrents étrangers ; car nulle 



Îiart, l'emploi des machines, et des machines perfectionnées, n'a été poussé plus 

 oin que dans votre région. 



Et cependant vous souffrez, et toutes les Sociétés qui vous représentent plus 

 particulièrement font entendre des doléances auxquelles le gouvernement ne sau- 

 rait rester indifférent. Car son premier devoir est d'étudier tout ce qui, de près ou 

 de loin, se rattache à ce grand problème de l'existence et du bien-être des clas- 

 ses laborieuses auxquelles il doit toute sa sollicitude. 



Voilà pourquoi je voudrais rechercher avec vous ce qu'il y a de fondé dans les 

 plaintes amères dont votre rapporteur vient de se faire l'écho. 



Permettez-moi de vous dire d'abord ce qu'elles ont d'exagéré à mon sens avant 

 de convenir de ce qu'elles peuvent avoir de juste et de raisonnable. 



Elles sont exagérées en ce qu'elles ne tiennent pas un compte suffisant de l'état 

 qui a précédé la crise actuelle et des merveilleux progrès qui, en moins de trente 

 années, avaient transformé la face de votre magnifique département. Jusqu'en 1879 

 et même 1880, sa production avait suivi une marche ascendante qui tenait presque 

 du miracle; il est vrai que ce miracle, c'est vous qui l'aviez fait à force d'activité, 

 de travail et d'intelligence. 



La statistique, établie en 1879 par le ministère des finances, jette sur ce point 

 une lumière éclata'hte. Elle prouve que, depuis 1851, vous avez transformé plus de 

 6,000 hectares de bois en pâturage et en terres labourables. 



Sur ces terres labourables, vous avez sans cesse augmenté vos ensemencements 

 en pommes de terre et en betteraves à sucre. Pour les pommes de terre, ils 

 n'étaient, en 1862, que de 18,000 hectares; en 1881, vous les aviez élevés à 

 25,000 hectares. 



Quant aux betteraves qui occupaient déjà, en 1862, 30,000 hectares, nous les 

 trouvons, en 1881, à 37.000 hectares ; il est vrai de dire qu'elles avaient été, en 

 1873, jusqu'à /i-6,000 hectares. 



En même temps que vous augmentiez votre production en pommes de terre et 

 en betteraves, vous diminuiez vos emblavures en blé qui occupaient U 2,000 hec- 

 tares en 1862, ei qui n'en occupent plus que 138,000 en ISsl. Mais c'est cette 

 diminution même qui accuse au plus haut degré votre génie agricole ; car si la sur- 

 face cultivée est moindre, la production totale s'est accrue en proportion inverse, 

 ce qui constitue le véritable progrès. 



Je n'en veux d'autre preuve que le chiffre même de vos récoltes en céréales qui 



