LA LIMITE ÉCONOMIQUE DE L'EMPLOI DES ENGRAIS. 539 



sucrières ou vin, n'est plus une cause fatale d'appauvrissement du sol, 

 car on connaît les principes de la restitution des éléments exportés et 

 on possède les moyens de reconstituer et d'accroître même la fertilité 

 des sols cultivés. 



Autrefois, la culture n'était intensive que dans des régions très limi- 

 tées, voisines des centres populeux, où l'on utilisait les vidanges et les 

 détritus des villes : tel était le cas de la Flandre, tel est encore celui 

 d'une grande partie de la Chine (Eugène Simon, La Cité chinoise). De 

 vastes régions semblaient pour toujours vouées à l'infécondité, elles 

 sont aujourd'hui les égales des plus fertiles : avec la chaux et l'acide 

 phosphorique, la Bretagne, la Sologne, la Vendée, se transforment en 

 terres excellentes; avec les engrais potassiques et azotés, la Champagne 

 pouilleuse se couvre de riches moissons. 



L'intervention des engrais comme agent économique dans l'exploi- 

 tation du sol est même à l'heure actuelle, une obligation absolue pour 

 l'agriculture des régions européennes d'ancienne culture, en présence 

 de la concurrence des pays nouveaux comme l'Amérique du Nord et 

 du Sud, l'Australie, les Indes et demain peut-être de l'Afrique méri- 

 dionale qui, riches delà fertilité d'un sol vierge, couvrent le monde de 

 leurs produits que ne suffisent pas à absorber les populations encore 

 peu nombreuses de la plupart de ces régions. Là, la terre vacante est à 

 bon marché parce qu'elle abonde, et on n'est pas contraint de lui res- 

 tituer les éléments exportés, c'est la fertilité acquise qui est exploitée, 

 et durant de longues années encore l'emploi des engrais y restera théo- 

 rique, sans nécessité. Le faible capital engagé dans les entreprises 

 agricoles s'accommode fort bien de systèmes de culture extensifs et les 

 rendements de 10 à M hectolitres de blé, de 20 à 22 hectolitres de maïs 

 à l'hectare sont convenablement rémunérateurs. L'agriculture scien- 

 tifique, si elle exige des capitaux plus considérables, des sols mieux 

 tenus, une organisation plus compliquée, permet aussi fort heureuse- 

 ment d'obtenir des rendements proportionnels aux avances exigées. 



La nécessité de l'emploi des engrais, et on peut dire des engrais 

 industriels, étant démontrée, un nouveau problème s'est imposé à l'at- 

 tention des cultivateurs. Dans quelles limites les avances à faire au 

 sol sous forme d'engrais naturels ou industriels sont-elles remboursées 

 avec avantage par les excédents de rendements des récoltes qui les 

 doivent utiliser? N'y a-t-il pas un point limite au-delà duquel toute 

 nouvelle avance ne serait plus couverte par l'augmentation des pro- 

 duits et exposerait à des pertes? 



De Gasparin répondait déjà à cette question dans son Cours d'agri- 

 culture : « La science de l'économie en fait d'agriculture tient donc à 

 connaître la valeur des engrais et à les appliquer aux cultures qui 

 donnent des produits correspondants supérieurs à cette valeur, et en- 

 suite à les employer dans la plus grande proportion possible jusqu'à 

 ce que les plantes saturées cessent de payer à un prix supérieur de la 

 valeur des engrais, les nouvelles sorties que l'on ajouterait. » M. De- 

 hérain a repris cette question il y a peu de temps et avec lui différents 

 expérimentateurs ont essayé de la mettre en formules mathématiques. 



Ce ne sont pas les formules qui manqueront jamais à la science 

 agronomique; en cette matière, ce sont les données. Le prix des en- 



