LE SYSTJÈMfî DE CULTURE DE LA FERME DE BREB.ÈBES. 227 



leur union avait de désirable et de profitable. Mais que de personnes, 

 très-élevées, et par le rang et par riiistructioD, répètent cette phrase 

 stéréotypée, tant elle est invariable : « Depuis l'existence des fabri- 

 ques et l'ouverture des fosses à charbon, il n'y a plus de culture pos- 

 sible. On ne peut se procurer de bras, et sans bras que faire? » 



En esquissant à grands traits les caractères généraux de la sucre- 

 rie de Brebières, j'espère faire toucher du doigt les heareuses consé- 

 quences qui sont résultées pour l'agriculture de la découverte, du per- 

 fectionnement et de l'extension de cette industrie toute française. Nulle 

 autre n'a opéré une marche plus rapide et réalisé des modifications 

 aussi profondes et ay&si multiples dans !e travail ; dans chaque détail 

 apparaît le génie de l'homme s'appliquant à toutes les difficultés pour 

 les vaincre tour à tour, au point qae tout progrès seniJ}le désormais 

 devenu impossible. 



La sucrerie de Brebières fut montée en 4834, et M. Pilât, qui avait 

 été apprendre la fabrication dans une commune voisine, présida à son 

 installation. Quoique la betterave fut très-riche, en présence des risques 

 d'insuccès déjà si nombreux, on n'hésitait pas à faire enlever toutes 

 les parties défectueuses par des femmes. Les seuls moteurs étaient 

 l'homme et les animaux. On jetait directement les racines dans une 

 auge et on les nettoyait à la main. Les râpes, privées des poussoirs 

 qui les accompagnent aujourd'hui, marchaient à l'aide d'un manège 

 mû par des bœufs qu'on allait chercher en Suisse. Les saps s'emplis- 

 fâientà la main et les presses hydrauliques fonctionnaient à bras d'hom- 

 mes. Au sortir de celles-ci, les jus étaient conduits par des pompes 

 dans les chaudières à déféquer. La carbonatation était inconnue, et il 

 fallait mettre la chaux avec une extrême précision, car sans ce ména- 

 gement, il se formait un sucrate de chaux incristalHsable. Quant aux 

 boues, elles étaient sO'Umisesà la pfrebse hydra.u'.ique, et l'expression 

 des liquides sucrés s'opérait avec lune très-grande difficulté : une par- 

 tie du dépôt passait toujours au travers des toiles et celles-ci se déchi- 

 raient souvent. Toutes les chaudières étaient chauffées à feu nu, et on 

 évaporait et cuisait à air libre; de là de fréquentes ferm^entations. Lors- 

 que les sirops étaient suffisamment concentrés, on les coulait dans des 

 formes en pain de sucre, et on les abandonnait dans une salie à oO ou 

 35 degrés. La cristallisation finissait par s'effectuer et la mélasse sor- 

 tait à la partie inférieure de la forme. Les pains ainsi obtenus étaient 

 très-colorés et sentaient la betterave. Pour terminer, on versait au-des- 

 sus un liquide saturé de sucre, dit clairce, qui en descendant à tra- 

 vers le pain entraînait la mélasse restante et une partie des sels; 

 on répétait l'opération pendant plusieurs mois. 



A cette époque, l'usine marchait comme maintenant, trois mois et 

 demi environ, mais on ne travaillait que le jour, et la fabrication s'éle- 

 vait rarement à 2,500 quintaux de sucre. En admettant un rende- 

 ment de G pour 100, il fallait donc au maximum 4 millions de kilog. 

 de betteraves, c'est-à-dire avec une production moyenne de 33,000 à 

 34,000 kilog. à l'hectare, 120 hectares cultivés en betteraves et 

 celles-ci n'étaient pas payées plus de IG fr. les 1,000 kilog. Quant 

 aux ouvriers, le nombre ne dépassait pas 75 et les salah'es étaient sen- 

 siblement inférieurs, Irès-approximativenient de moitié. Enfin, le sucre 

 valait 125 à 128 fr. les 100 kilog., je parle ici du sucre ordinaire 

 titrant 88 degrés, puisque le sucre blanc n'existait pas encore. 



