DANS LES VÉGÉTAUX. 499 



Le but de la plante est identique à celui de l'animal : assurer la re- 

 production de l'espèce; or, nous connaissons déjà un certain nombre 

 d'éléments minéraux indispensables à l'existence de la graine et quï 

 forcément doivent préexister dans la plante : on ne peut donc pas dire 

 que ces éléments soient un accident physique dans la plante; on dirait 

 plus vrai en disant quils y sont de passage. 



Voici un fait .qui est bien connu de tout le monde : le nord de la 

 France a été jusqu'à ce jour la contrée productrice par excellence de 

 betteraves. Le sucre, au début des cultures, abondait dans la plante, 

 les rendements furent trèc-bons pendant longtemps. Mais depuis quel- 

 ques années, malgré les restitutions en potasse, en phosphates, etc., 

 restitutions qui en apparence rendaient au soi ce que la plante avait 

 enleva, nous voyons les rendements diminuer ; et le fait est accusé par 

 la marche progressive de la culture de la betterave vers le Midi, et la 

 création d'usines dans des pays neufs. A quoi attribuer cette émi- 

 gration, si ce n'est justement à ce fait que le rendement en sucre dimi- 

 nue, et pourquoi ? Très-probablement parce que la restitution n'a pas 

 été suffisante. C'est qu'il y a autre chose d'indispensable à la produc- 

 tion du sucre que la potasse, les phosphates, etc., autre chose que nous 

 ne connaissons pas, autre chose que les agriculteurs du Nord n'ont pas 

 rendu au sol malgré leur système de culture et de restitution. On ne 

 peut pourtant pas les accuser de ne pas chercher à maintenir les ren- 

 dements ; ils font tout ce qu'ils peuvent, mais la chimie ne leur a pas 

 encore tout dit. 



Ce que je viens de dire des substances minérale», je le dirai aussi 

 des matières organiques carbonées de l'humus. Ceux-ci ont tort aussi 

 d'éliminer son influence, nous n'en savons pas encore assez sur son 

 rôle pour que cela soit permis. Si celui-ci éhmine l'humus, celui-là les 

 matières minérales, mais alors que deviendront les plantes? Il leur 

 reste l'air et Leau ; hélas I il y a trop de cultures dans lesquelles les 

 plantes sont soumises à ce seul régime. 



Le rôle de l'humus doit être bien complexe, puisque tant d'expérien- 

 ces bien dirigées n'ont pu nous fournir de données certaines sur son 

 rôle. Il est à la fois physique et chimique, c'est le plus probable, et de 

 là la divergence d'opinion sur ses effets selon le point de vue auquel on 

 s'est placé. L'humus est amendement dans bien des cas, je dirai même 

 qu'il l'est toujours ; il est le meilleur. Il est tout à la fois le régulateur 

 de la quantité d'eau, d'air et de chaleur que la terre doit recevoir; trop 

 d'eau, il en facihte l'écoulement, il est très-hygroscopique, et avec lui 

 la terre se sèche moins; trop d'air, il forme de l'acide carbonique; trop 

 de froid, et il absorbe les rayons calorifiques du soleil et maintient 

 ainsi dans le sol la température nécessaire aux actions chimiques, à la 

 germination, à la végétation souterraine de la plante. Agent chimique, 

 il fixe les principes minéraux, les produits ammoniacaux volatils; son 

 rôle est immense, très-complexe et tout à fait mal défini. Presque tout 

 est à connaître sur le rôle dô l'humus. 



En résumé, nous pouvons dire après l'exposé de ces réflexions, que 

 nous connaissons encore trop peu de chose sur le rôle des substances 

 minérales et organiques dans le sol, qu'il faut encore chercher beau- 

 coup et voir de près pour définir les conditions de la vie végétale. Nous 



