COMMENT RÉSISTER A LA CONCURRENCE ÉTRANGÈRE. 417 



Pour remédier à cette fâcheuse situation, les agriculteurs ont 

 demandé le relèvement des droits de douane sur les produits agri- 

 coles, et cette demande a été accueillie, mais d'une manière fort 

 incomplète. Du reste l'élévation des droits de douane, même en la 

 poussant aussi loin qu'il est pratiquement possible, ne suffirait pas 

 pour rendre à l'agriculture sa prospérité; il faudrait aussi réduire les 

 dépenses publiques, alléger les impôts, amortir sérieusement la dette 

 de l'Etat. Tous ces moyens réunis ne seraient pas encore suffisants 

 pour compenser les effets de la concurrence étrangère. Les agriculteurs 

 et propriétaires doivent donc compter principalement sur eux-mêmes ; 

 mais que faire? 



On a beaucoup conseillé de donner plus d'extension à la culture 

 fourragère ; cela peut rendre service dans certaines situations et pour 

 un temps, mais comme un grand nombre d'agriculteurs travaillent 

 dans le même sens, il arrivera bientôt, la concurrence américaine 

 aidant, que le bétail cessera d'être rémunérateur, et déjà les éleveurs 

 se plaignent presque aussi vivement que les cultivateurs de céréales. 



11 faut donc chercher un autre moyen, et je n'en vois pas d'autre 

 que de réduire les prix de revient dans une assez forte proportion ; 

 il reste beaucoup à faire sous ce rapport dans les pays de petite et de 

 moyenne culture. 



Quand on étudie le fonctionnement d'une petite ferme, on est frappé 

 de son infériorité extrême au point de vue économique. Si l'on 

 remonte en arrière à un demi-siècle de distance, à une époque où 

 l'outillage agricole était encore fort simple et où les produits s'écou- 

 laient dans le voisinage immédiat, la petite culture avait sa raison 

 d être. Elle offrait à une famille l'avantage d'un travail assuré, à sa 

 porte, avec une complète liberté d'action permettant au cultivateur de 

 travailler et de se reposer à son heure, chose fort appréciée ; et comme 

 ses moyens d'action étaient à peu près les mêmes que ceux des grandes 

 exploitations, la petite culture avait encore l'avantage d'un travail 

 plus énergique, chacun y travaillant pour son propre compte. Aussi 

 les petites fermes étaient très demandées et se louaient très cher, mais 

 le petit cultivateur avait beaucoup de mal et peu de profit. 



Aujourd'hui la position a complètement changé, la petite culture a 

 perdu ses avantages, le manouvrier trouve ailleurs un travail mieux 

 rémunéré, tandis que la grande culture peut disposer de moyens d'ac- 

 tion qu'elle n'avait pas alors. 



Le petit cultivateur a une ou deux bêtes de trait qui sont le plus 

 souvent inoccupées ; pour ne pas accroître sa dépense outre mesure, il 

 les nourrit mal, et ses bêtes, manquant de vigueur, font, avec une len- 

 teur désespérante, un travail très imparfait. Le transport des fumiers 

 et des récoltes donne lieu à d'énormes pertes de temps faute d'un 

 personnel et d'un matériel suffisants. Tout son outillage se compose 

 de deux ou trois instruments, et il lui est impossible d'utiliser la plu- 

 part de ceux qui sont le fruit du progrès moderne, un seul d'entre eux 

 représenterait souvent le prix de location de la terre pendant une 

 année et parfois beaucoup plus. 



Les ventes se font dans de très mauvaises conditions ; on voit chaque 

 jour de marché des femmes faire un trajet de 15 ou 20 kilomètres et 

 plus, employer la plus grande partie de leur journée pour vendre 

 2 kilog de beurre ou une couple de poulets, c'est-à-dire une valeur 



