A QUI L'EAU? 263 



dans ce tourbillon et ce remous, elle n'avance guère; je constate même 

 qu'elle recule et c'est fort heureux. Oui, c'est fort lieureux que la 

 question des canaux à dériver du Rliône ne fasse pas un pas; je le 

 constate avec autant de conviction que de regret, moi qui suis un des 

 partisans les plus déclarés des canaux d'irrigation : il vaut mieux ne 

 rien faire que d'adopter une des solutions insutrisanles ou incohérentes 

 qui sont actuellement sur le tapis, j'allais dire sur l'eau. 



On a écrit *'t dit depuis quelque tem[)S, sur cette question brûlante 

 des eaux du Rhôue, plus de choses, légères ou lourdes, que tous les 

 bateaux du Rhône n'en pourraient porter. — Chacun sait, en etîet, que 

 le Rhône ne peut pas porter de bateaux, pendant 180 jours de l'année 

 parce qu'il n'a pas assez d'eau, et pendant 180 autres jours parce qu'il 

 en a trop. 



lime semble cependant qu'on n'a pas encore son2;é à placer la ques- 

 tion sur son véritable terrain. On tourne sur place comme des moulins; 

 tout ce qu'on entreprend desinit in piscem ou tombe en eau de boudin; 

 on se plonge dans les détails et l'on se noiera bientôt dans quelque 

 vilain trou, en se cassant la têie contre les angles aigus des compé- 

 liiions personnelles, parce qu'on a négligé le seul point essentiel, celui 

 de savoir à qui appartient l'eau qui tombe sur la terre, et qui sort de 

 la terre. 



J'éionnerai peut-être bien des gens en leur affirmant que l'eau 

 appartient toujours a quelqu'un. A qui, c'est ce qu'il laudr.iit savoir 

 avant d'aller plus loin; et quand on le saurait, il n'y aurait plus qu'à 

 en assurer, par tous les moyens, la jouissance au propriétaire. 



Quels sont les concurrents? 



En fait, eft remontant les temps, les premiers possesseurs — je ne 

 dis pas les propriétaires — furent les navigateurs qui remontaient les 

 cours d'eau pour piller les riverains et les dépouiller de leurs récoltes. 

 Ce fut la première navigation, le premier commerce, la première 

 industrie. 



En des temps soi-disant plus civilisés, d'autres pillards s'établirent 

 à poste fixe au bord des rivières, rançonnant, en vertu de leurs droits 

 léodaux, tous ceux, même leurs confrères, qui passaient à portée de 

 leurs repaires. Ces nouveaux possesseurs prononcent le mot de droit, 

 inconnu à leurs devanciers qui n'invoquaient que la force, mais les 

 mots ne changent rien à la chose; le droit de péage féodal est le même 

 que le droit du plus fort des premiers pillards. 



Ces braves gens prétendaient seulement être les maîtres de ce qui 

 passait sur leau et de ce qui était à la portée de leurs bras; on va plus 

 loin aujourd'hui, et certaines villes émettent l'étrange prétention de 

 rester maîtresses, jusqu'à la mer, de toute eau qui a eu l'honneur de 

 baigner leurs murs. 



De môme que la féodalité avait, en la continuant, hérité de la bar- 

 barie, la royauté hérita de tous les droits féodaux et les eaux tom- 

 bèrent dans le domaine de la (Couronne. Elles sont aujourd'hui dans 

 le domaine de l'Etat. 



Mais toutt^s ces possessions, pas plus les dernières que les premières, 

 n'ont pu constituer l'ombre d'un droit, elles laissent intact le droit 

 imprescriptible du vrai [iropriétaire; et, le jour où celui-ci sera enfin 

 reconnu et proclamé, il devra rentrer en pleine et tranquille possession 

 de ce qui lui appartient. 



