414 ÉTUDES STATISTIQUES AGRICOLES. 



Je ne conteste pas la justesse du principe; on peut évaluer approxi- 

 mativement l'importance de la consommation en la supposant égale à 

 l'ensemble des approvisionnements. 



Mais le simple jeu des chiffres qui a conduit aux moyennes que 

 présente l'enquête de 1879, peut être l'objet de critiques sérieuses. 



Les moyennes mathématiques n'expriment qiie des rapports de 

 nombres dont on ne peut pas se contenter; on s'y arrête trop volon- 

 tiers. Il suffit, pour les former, d ajouter les uns aux autres, les résul- 

 tats obtenus pendant un nombre d'années qu'on restreint ou qu'on 

 étend à son gré, puis de diviser le total par ce nombre. Cette «division 

 fait disparaître les différences qui pouvaient exister entre les chiffres 

 additionnés; elles les confond, en les égalisant, dans la moyenne à 

 laquelle elle conduit. C'est une opération simple, mais de médiocre 

 intérêt au point de vue de la réalité des choses; rien ne permet de 

 reconnaître dans quelle mesure elle s'en rapproche ou s'en éloigne. 



Les résultats que j'ai empruntés à l'enquête de 1879 peuvent servir 

 à montrer la justesse de cette observation. 



En réunissant quinze années, de 1821 à 1835, on a trouvé, en 

 chiffres ronds, une moyenne annuelle pour cette période, de 61 ,000,000 

 d'hectolitres; 20 années, de 1836 à 1855, ont donné 78,000,000, et 

 23 années de 1856 à 1879, non compris Î870, 102,000,000; enfin, en 

 faisant une supputation nouvelle à compter de 1871, jusqu'à l'année 

 1877, la moyenne s'est élevée à 104,500,000 hectolitres. 



Je crois cette dernière moyenne plus rapprochée de la vérité que 

 celle de 102,000,000, mais la dissemblance qu'elle présente n'est pas 

 le résultat d'une méthode différente ; c'est une circonstance acciden- 

 telle qui l'a fait obtenir, et sans modifier les chiffres effectifs des 

 approvisionnements annuels, on pourrait arriver, en suivant le même 

 procédé, à d'autres moyennes mathématiques plus ou moins dissem- 

 blables. Si on trouve 104,500,000 pour sept ans, de 1871 à 1877, 

 et 102,000,000 pour 23 ans, de 1856 à 1879; on aurait 90,840,000 

 pour 43 ans, de 1836 à 1879; et 83,000,000 pour 58 ans, de 1821 à 

 1879, etc.... Il suffit donc de changer la longueur des périodes pour 

 changer les résultats, et comme dans le mode de calcul que nous étu- 

 dions, la longueur des périodes est arbitraire, les moyennes sont 

 variables et sujettes à beaucoup d'erreurs. 



Je remarque que, dans notre espèce, il y a diminution du chiffre 

 des moyennes, à mesure que la période est plus longue. Cela tient à 

 ce que les approvisionnements réels se sont, en fait, annuellement 

 accrus; il y aurait augmentation au contraire dans les moyennes des 

 périodes plus longues, si les approvisionnements effectifs s'étaient 

 abaissés. 



XIV. — Il faut arriver à des règles plus précises et plus sûres. 



Le point de départ est juste. 11 est très difficile de déterminer 

 l'importance de la consommation annuelle. On peut apprécier plus 

 aisément les approvisionnements, et comme il -existe entre ces deux 

 termes, une relation étroite, l'importance de la consommation peut 

 s'induire, au moins approximativement, des approvisionnements eux- 

 mêmes. Mais ces deux faits présentent aussi des dissemblances qu'on 

 ne doit pas négliger. Considérée en elle-même, la consommation est, 

 comme les besoins qui l'occasionnent, incessante, régulière et presque 

 adéquate dans sa mobilité. Les récoltes, au contraire, subissent 



