CULTURES ÉPUISANTES ET CULTURES AMÉLIORANTES. 143 



du sol, il y séjourne trois ans, et pendant ce long espace de temps, il 

 n'y a plus de labours, l'air pénètre difficilement ce sol non remué, la 

 nitrification s'y arrête ; sans doute on peut craindre que le ferment 

 anaérobie qui provoque la réduction des nitrates et le dégagement de 

 leur azote à l'état libre ou à l'état de protoxyde d'azote dont nous avons 

 mis récemment l'existence hors de doute, M. Maquenne et moi, n'agisse 

 à son tour; mais son influence paraît beaucoup moins à craindre, son 

 action est moindre, les conditions dans lesquelles il agit sont très par- 

 ticulières, il faut une absence complète d'oxygène, ce qui est rare dans 

 la terre arable et dès lors les gains d'azote surpassent les pertes, la 

 terre s'enrichit. 



En réalité, il conviendra donc de substituer aux mots, plantes épui- 

 santes et plantes améliorantes couramment employés par la culture, les 

 expressions cultures épuisantes et cultures améliorantes. Le changement 

 ne serait pas indifférent, car il indiquera que ce ne sont pas les exi- 

 gences des plantes qui fatiguent la terre, que ce n'est pas tant la perte 

 de l'azote qu'elles prélèvent qui est la cause d'appauvrissement, mais 

 que celui-ci est dû surtout aux phénomènes d'oxydation que provoquent 

 les labours exigés par certaines cultures; on arriverait ainsi à cette 

 notion qui me paraît avoir une importance capitale : un sol remué 

 s'appauvrit, un sol en repos s'enrichit. 



Les exemples de terres ruinées par des cultures continues de 

 céréales sont trop nombreux pour qu'il soit nécessaire d'y revenir, 

 mais l'extrême richesse des terres de prairies, même lorsqu'elles ne 

 sont pas fumées, est moins connue et il importe d'y insister. 



Il y a déjà longtemps que M. Boussingault a signalé les différences 

 qu'il avait trouvées dans un sol de prairie des environs d'Argentan qui 

 renfermait plus de 5 grammes d'azote combiné par kilog. et son sol 

 bien entretenu du Liebfrauenberg qui ne dépassait guère 2 gr. 5 par 

 kilog. de terre. 



Il y a quelques années M. Truchot, professeur à la faculté des sciences 

 de Glermont, a donné la composition des prairies hautes des montagnes 

 d'Auvergne qui ne reçoivent jamais d'engrais; il y a trouvé 5 grammes, 

 7 grammes jusqu'à 9 grammes d'azote combiné par kilog.; plus récem- 

 ment enfin M. Joulie, dans sa remarquable étude sur les prairies, a 

 trouvé des chiffres encore plus élevés. 



Ainsi une terre non remuée, môme lorsqu'elle est régulièrement 

 exploitée, qu'elle nourrit des animaux ou qu'elle est fauchée, finit par 

 renfermer des quantités considérables d'azote combiné qui, à coup sûr, 

 provient de l'atmosphère. Il est à remarquer que toutes les fois que le 

 dosage du carbone a accompagné celui de l'azote, on a trouvé que ces 

 sols étaient extrêmement riches en carbone organique; dans les 

 analyses de M. Truchot, les terres renferment plus de 100 grammes 

 de carbone combiné par kilog., tandis que dans les terres labourées 

 on n'en trouve guère que 15 à 20 grammes. 



A Grignon, de 1878 à 1881, la proportion de carbone combiné a 

 baissé de moitié quand on y a cultivé du maïs ou des pommes de terre; 

 elle est au contraire restée stationnaire dans les parcelles emblavées en 

 sainfoin. 



Il me semble que les considérations précédentes permettent de mieux 

 comprendre la grande valeur de l'assolement qui renferme dès la 

 seconde année une légumineuse, c'est-à-dire une période d'enrichisse- 



