190 LE TRÈFLE. 



de lOTkilog. d'azote emporté par les récoltes? D'où provient aussi 

 l'augmentation de richesse en azote de la couche supérieure du sol, 

 dans la seconde céréale de l'assolement ? — Trois doctrines existent sur 

 ce point. Je vais essayer de les résumer. 



La première n'envisage que le sol; pour elle, il est la source unique 

 d'azote scientifiquement et positivement démontrée. 



La seconde ajoute aux richesses du sol les quantités indéterminées 

 et variables d'ammoniaque ou d'acide azotique, que les eaux météo- 

 riques condensent et apportent à la terre. 



La troisième, enfin, admet qu'il y a pour la terre etpourlesplanles, 

 outre les fumiers et les engrais fournis par la main de l'homme, trois 

 sources d'azote : le sol arable, les eaux météoriques et aussi l'azote de 

 l'air. 



Les partisans de la première opinion font remarquer que la végéta- 

 tion du froment et celle du trèfle ne sont pas identiques, en ce sens que 

 les racines du froment se développent et vivent dans la zone supé- 

 rieure de la couche arable, tandis que les racines plus longues et pivo- 

 tantes du trèfle pénètrent jusqu'aux couches plus profondes, oii ne 

 descendent pas les racines des céréales. Le phénomène de l'améliora- 

 tion de la couche supérieure après la rupture du trèfle, s'explique ainsi 

 très aisément, mais il a pour contrepartie Fappauvrissement de la 

 couche profonde. Le trèfle s'est emparé de l'azote des couches infé- 

 rieures, qu'il a rendues moins riches. Le foin de trèfle qu'on a porté 

 aux magasins en a diminué absolument la richesse. Les débris des 

 feuilles, des tiges, des racines l'ont diminuée aussi, mais seulement en 

 la déplaçant et en la ramenant à la couche des céréales; et cet appau- 

 vrissement des couches profondes fait, dit-on, qu'après plusieurs 

 retours périodiques sur le même sol, la végétation du trèfle, qui était 

 puissante à l'origine, se ralentit, s'arrête et finit, à la longue, par ne 

 plus guère donner qu'un médiocre pâturage. 



La conséquence de ce système est forcée. Il aurait fallu augmenter 

 les fumures et, au besoin, acheter des engrais azotés. Mais, si la culture 

 intensive, qui, en général, ajoute aux produits du bétail et des céréales 

 ceux de plantes industrielles, fait souvent avec profit de semblables 

 dépenses, elles ne sont pas possibles dans les conditions ordinaires. 

 L'azote se paie, dans les engrais commerciaux, 2 fr. 50 ou 3 francs le 

 kilog., non compris les frais de transport; il est évidemment trop 

 cher. 



Le second système reconnaît, comme le premier, qu'il y a épuise- 

 ment des couches profondes; mais ses partisans estiment qu'à la longue 

 on peut leur rendre, sans dépenses, en proportions variables, leur 

 richesse originaire, par le concours, avec les fumiers, de l'ammoniaque 

 gazeux et de l'acide azotique simples ou combinés en azotate d'ammo- 

 niaque, que les eaux météoriques ramènent incessamment sur le sol. 

 L'importance de ces restitutions est, il est vrai, difficile à déterminer, 

 mais leur réalité ne peut pas être contestée. Des expériences ont été 

 faites qui en établissent l'existence d'une façon certaine. 



M. Bobierre, dans ses leçons sur l'atmosphère, le sol et les engrais, 

 rappelle que M. Barrai a obtenu, en analysant l'eau qui tombe à Paris, 

 les résultats suivants : 1 5" 264 d'ammoniaque sur la surface d'un 

 hectare pendant le cours d'une année, et 01*726 d'acide azotique. 

 C'est ensemble l'équivalent de 31 kilog. d'azote, et la proportion d'azote 



