296 LA SOCIÉTÉ D'AGRICULTURE DE CAEN. 



En 1838, on lui adjoignit, à Creully, des prix pour les vieux servi- 

 teurs; et Tannée suivante, à Douvres, des prix pour les bons agricul- 

 teurs. Nos concours de bonne culture se trouvèrent ainsi constitués 

 dans leur forme définitive. 



Plus tard, notre Société fonda, avec l'appui du Conseil général, le 

 concours départemental d'animaux reproducteurs de race bovine nor- 

 mande et, avec la participation de la ville, celui d'animaux gras. 



Entre temps, elle présida, en 1834, à la première exposition d'hor- 

 ticulture qui ait eu lieu à Caen, et, en 1837, aux premières courses de 

 chevaux : initiative féconde d'où sortirent deux sociétés indépendantes, 

 qui, je me plais à le reconnaître, n'ont jamais, dans leur prospérité, 

 oublié les liens de parenté qui les unissaient à leur aînée. 



Quant on parcourt les bulletins de notre Société, on suit pas à pas 

 les diverses fluctuations de notre industrie et de notre agriculture. On 

 assiste à leur succès, et, trop souvent hélas! à leurs épreuves. C'est 

 que peu de pays ont subi au même degré que le nôtre le contre-coup 

 des changements économiques qui ont marqué ce siècle. Combien d'in- 

 dustries prospères, il y a quatre-vingt-dix ans, qui n'existent plus 

 aujourd'hui qu'à L'état de souvenir pour les érudits! Caen possédait 

 alors une manufacture de porcelaine, une fabrique d'armes; Villers- 

 Bocage, une laïencerie; ou tissait le chanvre dans les campagnes; on 

 y fabriquait des percales et des droguets. La dentelle, qui ne fournit 

 plus qu'un salaire ridicule à quelques vieilles demeurées fidèles à leur 

 métier, occupait 70,000 ouvrières dans le département. Les industries 

 locales ont dû céder le pas aux grands centres de production : le travail 

 mécanique a remplacé le travail à la main. Le goût et la mode ont 

 changé. 



Vers 1800, on voit apparaître la culture du colza, sous les auspices 

 des Lecavalier et des Moisson. Elle se développe rapidement et bientôt 

 étend son tapis d'or sur nos plaines, transformant les assolements, fai- 

 sant succéder la culture intensive à la jachère, enrichissant à la fois 

 fermiers et ouvriers. En 1854, elle atteint son apogée; on dit que cette 

 année-là elle rapporta cinquante millions aux cultivateurs et procura 

 près de quatre millions de salaires aux ouvriers de la campagne. Sans 

 égaler cette année demeurée légendaire, celles qui suivirent furent pro- 

 ductives. A partir de 1865, les importations de l'étranger font sentir 

 leur influence; la baisse s'accentue, lente mais progressive, pour arri- 

 ver aux cours actuels, cours tels que le cultivateur se voit obligé à 

 renoncer à la culture du colza sans savoir comment il la remplacera. 



La culture du blé, quoique améliorée par l'emploi des engrais chi- 

 miques et des variétés nouvelles, est compromise à son tour par l'avi- 

 lissement des prix. Sans les droits de douane — pourtant si difficile- 

 ment obtenus et si souvent contestés — le blé vaudrait sur nos marchés 

 de 11 à 12fr. les 100 kilog., soit 16 à 18 fr. le double hectolitre. A 

 Odessa, il se cote, à l'heure actuelle, 9 fr. 20 les 100 kilog. et, à 

 Chicago, 9 fr. 75. Cette baisse est la plus grande préoccupation du 

 monde agricole. Je sais que c'est là l'idéal rêvé par les théoriciens du 

 libre-échange; mais je me figure qu'ils changeraient d'opinion s'ils se 

 trouvaient, pendant une année seulement, transformés en agriculteurs 

 pratiquants. L'offre a été faite, du reste, à l'un des leurs et non des 



