474 ÉLEVAGE DES POULETS DANS LE DÉPARTEMENT DU TAUN. 



caractère plus ou moins docile de l'animal choisi, le tour est joué; 

 le chapon est devenu pour les poulets, dont la couvée tout entière lui 

 est confiée, le père le plus tendre et le plus isoigneux. 



Ici se produit un phénomène bien étrange. Aussitôt que le chapon 

 a franchement accepté les poulets, il subit une transformation inexpli- 

 cable : sa voix change, il imite immédiatement et très exactement le 

 gloussement de la poule ; ce qui lui restje de crête et de caroncules $e 

 décolore ; il prend absolument l'aspect extérieur de la poule. Cet état 

 persiste aussi longtemps que le chapon a des poulets à conduire ; après 

 quoi il reprend sa voix ordinaire, le rouge reparaît sur sa tête, et le 

 célibataire forcé recommence sa vie insouciante. 



Pendant la conduite de sa couvée, le chapon montre pour ses pu- 

 pilles une tendresse, une sollicitude, une vigilance au moins égales, 

 sinon supérieures, à celles de la poule elie-mèine. Plus gros qu'elle, 

 il peut mieux les abriter sous ses ailes; chaque chapon peut élever 

 vingt-cinq poulets ; il peut mieux les défendre, ce qui est fort utile 

 dans le département du Tarn, où les poulets, lâchés en toute liberté 

 autour des fermes, ont à compter avec les oiseaux de proie, les pies, 

 les belettes, etc., qui en enlèvent toujours un certain nombre. 



De plus, le chapon a sur la poule l'avantage de conserver beaucoup 

 plus longtemps la direction de ses élèvos ; tandis que la poule, pressée 

 de recommencer sa ponte, abandonne ses enfants quand elle les juge 

 en état de se suffire à eux-mêmes, le chapon, qu'aucun autre devoir 

 ne réclame, ne se sépare pas de ses fils adoptifs avant qu'ils ne le 

 quittent spontanément, à moins qu'on ne Tait repris pour lui confier 

 une seconde couvée, qu'il accepie et qu'il soigne avec le même dévoue- 

 ment. 



Quelques chapons sont pourtant rebelles à celte paternité imposée, 

 mais ils sont rares ; ceux-là, après épreuve négative, retournent à 

 l'épinette et sont préparés pour la broche. Quant à ceux qui ont fait 

 preuve d'aptitudes spéciales, ils sont soigneusement conservés pour 

 servir de nouveau, et quelquefois pendant quatre ou cinq ans de suite. 

 11 n'y a plus alors aucun soiu à prendre pour leur faire accepter des 

 poulets ; il suffit de les mettre sous une mue avec la couvée tout en- 

 tière, pour qu'ils acceptent immédiatement la charge d'une nouvelle 

 éducation. 



Quelques filles de basse-cour, pour vaincre la résistance de cha- 

 pons trop rebelles, leur arrachent les plumes du ventre et frottent la 

 partie dénudée avec du vin ou des orties pour provoquer une chaleur 

 factice; mais celte pratique barbare est peu employée et ne réussit pas 

 toujours. 



Les jeunes canards sont élevés d'une manière analogue. On les tient 

 enfermés pendant quelques jours après leur éclosion, puis on les 

 lâche; mais, comme ils ne sauraient se tirer d'affaire tout seuls, on 

 leur donne pour guide un jeune oison plus âgé de quelques jours 

 seulement et qui, donnant un démenti à l'idée attachée à son nom, se 

 montre beaucoup plus intelligent que ses petits camarades. 11 sait 

 parfaitement les conduire à la mare et les ramener à la ferme aux 

 heures des repas et du coucher. De leur côté, les petits canards, con- 

 vaincus que la taille de leur grand ami est l'indice d'une haute supé- 

 riorité, le suivent avec la plus grande soumission; pas un ne s'écarte. 

 L'oison a sur la poule l'avantage de pouvoir prendre part aux ébals 



