342 DISCOURS A I>A RIÔUNION DES DÉLÉGUÉS DES SOniKTKS AGRICOLES, 



d'usines et beaucoup de fermes, et vous savez quelle est l'intensité des souffrances 

 des départements du nord. Les délibérations des Comices agricoles de l'Aisne, les 

 démarches de son Conseil général aupiès du fçouvarnement, les vœux de la So- 

 ciété des agriculteurs du Nord, portés au gouvernement par les hommes les plus 

 autorisés et accentués par l'approbation d'un grand nombre d'autres Sociétés, 

 parlent trop haut pour qu'il soit utile d'insister sur ce point. Le mal que l'enquête 

 faite par noire Soéiété en 1880 avait signalé a décuplé. Des chiffres sont là, 

 écrasants dans leur douloureuse éloquence; en voici quelques-uns pour le seul 

 arrondissement de Saint-Quentin, relatés dans un rapport de M. Ernest Robert, 

 vice-président de son comice : 



1* Terres dont la culture ;i été abandonnée dans ces rternirres nnnées 

 et qui sont acluellemem en friche 727 hectares. 



2° Terres délaissées p r les exploitants et que les propriétaires ont diV 

 cultiver par eux-mêmes, ne trouvant plus de fermiers. ^ ,124 — 



3° Terres abandonnées au cours du bail, par suite de la ruine de 

 l'exploitant fi,97.j — 



11,836 hectares. 



Le Comice de Saint-Quentin avait, en 1860, chaleureusement accueilli le régime 

 inauguré alors de la prétendue liberté commerciale ; comptant sur une réciprocité 

 qu'on oubliait d'assurer, il avait cru qu'à la faveur de la liberté des échanges le 

 commerce étendrait ses transactions, que le travail national augmenterait, que 

 l'agricultuie trouverait les issues qui lui manquaient, il acceptait la libre concur- 

 rence avec l'étranger, et, aujourd'hui, après vingt-quatre ans d'expérience, par 

 l'organe du même rapporteur, ce même Comice, avouant son erreur, fait entendre 

 le cri de sa détresse. 



Une enquête a été faite par le gouvernement dans le département de l'Aisne, le 

 Bulletin de la Société des agriculteurs de France en a publié les premiers élé- 

 ments, et nous sommes surpris de ne pas connaître encore les résultats officiels 

 de cette enquête. " Le pajs, comme disait énergiquement M. le-.préfet de l'Aisne 

 dans l'audience donnée au Conseil général par M. le président ou Conseil et en 

 présence de M. le ministre de l'agriculture, le pays peut perdre son sang-froid, 

 et il supiilie le gouvernement dans l'intérêt de la patrie et de la République de 

 prendre l'initiative de mesures promptes et efficaces pour parer à cet état de choses. » 

 C'est ainsi que s'e.xptime le procès-verbal de cette audience que vous avez tous lu, 

 messieurs, avec émotion. 



D'aussi unanimes manifestations étaient un avertissement pour le gouverne- 

 ment, et il répond aujourd'hui au vœu des agriculteurs en acceptant une majora- 

 tion modérée de queh^ues tarifs douaniers. Nous le louons de cette concession, 

 mais que l'on ne dise pas qu'en demandant des droits fiscaux compensateurs pour 

 nos pioduits nous nous rangeons sous le drapeau de la protection contre les doc- 

 trines du libre-échange ; ce n'est pas le libre échange qui est en cause, mais un 

 régime bâtard auquel on donne bien à tort ce nom. Pratiqué isolément par un 

 pays, le libre-échange n'est plus le libre-échange, et un député de l'Isère, 

 M. Couturier, disait bien justement, il y a peu de jours : « Le désarmement 

 douanier, comme le désarmement militaire, no peut se faire que par un consente- 

 ment simulLiné des Etats. » Le régime que nous pratiquons est une grande du- 

 perie ; il se fonde sur une prétendue opposition entre les iniérêts des consomma- 

 teurs et ceux du producteur, comme si tous les producteurs n'étaient pas des 

 consommateurs eux-mêmes, comme si la ruine des uns n'entraînait pas la ruine 

 des autres, et une juste pondération des prix ne devait pas être le salut de tous. 



Le bon sens proteste contre les conséi|uences désastreuses qu'entraîne un tel état 

 de clioses, et voilà ce nom de libre-échange décrié et compromis désormais par la 

 faute de ses partisans, qui en ont laissé altérer la signification. Léonce de Lavergne 

 disait déjà de ces frères imprudents en 1855 : « C'est le langage des libre-échan- 

 gistes eux-mêmes qui a été la principale cause de l'erreur, » et il ajoutait : " La 

 liberté commerciale n'est pas une de ces divinités farouches qui exigent des 

 victimes humaines ; c'est une déesse toujours bienfaisante et toujours juste. Fa- 

 vorable en Angleterre aux consommateurs parce que ce sont eux qui soutfrent, 

 elle viendrait eu Frauce au secours des producteurs par le même motif. » 



Messieurs, il ne faudrait pas croire que les pères de la doctrine de la liberté des 

 échangres, ceux qui portent les noms illustres de Smith, Jean-Baptiste Say, [''re- 

 déric Basliat, Léonce do Lavergne, aient jamais refusé aux proauits nationaux, 

 dans leur lutte avec les produits étrangers, la compensation des charges que ceux- 



