DISSOCIATION DE L' ACIDE DES NITRATES. 289 ^ 



voir si, comme dans la végétation normale, c'est-à-dire à la lumière, 

 ce sel disparaissait. 



En laissant développer parallèlement dans la chambre obscure, en 

 sol stérile, deux plants dont l'un était amendé avec du salpêtre, les 

 récoltes n'ont otl'ert aucune différence; le salpêtre n'avait donc pas 

 fonctionné comme engrais. Dès lors on devait croire qu'on retrou- 

 verait le sel dans le sol, oii on en avait ajouté. 



Il n'en fut pas ainsi, et l'on constata ce fait assez inattendu que 

 constamment une grande partie du nitrate, ou plutôt une grande partie 

 de l'acide du nitrate avait disparu; quant à la base alcaline du nitrate, 

 la potasse, on en reconnaissait la présence, dans le sol et dans la 

 plante, où elle était unie à des acides organiques. 



Quelle pouvait être la cause de la déperdition d'azote? Y avait-il 

 eu fixation de cet élément de l'acide? Non, car à l'aide des procédés 

 les plus délicats de l'analyse, on n'a pas dosé plus d'azote dans la ré- 

 colle qu'il n'en existait dans la semence. 



On fut alors conduit à se demander si la décomposition, la disso- 

 ciation de l'acide était provoquée par une action vitale ou par l'action 

 qu'exercerait une matière organique morte. Pour élucider la question, 

 on fit l'expérience que voici : 



Un plant de mais venu dans la chambre obscure, fut tué par un 

 courant de vapeur d'eau , puis submergé dans une solution titrée de 

 nitrate de potasse; huit jours après, plus de la moitié de l'acide du 

 nitrate avait disparu, résultat que l'on pouvait prévoir, puisque toute 

 matière organique morte, en contact avec un nitrate, en détermine la 

 décomposition. Ce qu'il y a de reiuarqiiable dans l'ensemble des expé- 

 riences que j'ai exécutées, c'est que les racines parfaitement vivaces 

 d'une plante développée à l'obscurité, se sont comportées en présence 

 du nitrate, comme elles auraient fait si elles eussent été mortes. 



La seule explication probable de la dissociation de l'acide des nitm- 

 tes dans les conditions où on la constatée, serait que malgré la vigueur 

 d'une végétation excluant la possibilité de détritus détachés de la 

 plante, le sol, d'abord stérile, finirait par recevoir une matière excrétée 

 par les racines, et sur laquelle un botaniste illustre, de Gandolle, 

 essaya de fonder une théorie des assolements. 



La réalité de cette excrétion n'ayant pas été suffisamment établie, il 

 importait de s'assurer si, durant la végétation, il y avait apparition 

 d'une substance capable de réagir sur l'acide du nitrate. Des expé- 

 riences ont été institutées dans le laboratoire de l'Institut agronomique. 



Du sable de Fontainebleau purifié par des lavages et l'action du 

 feu, a été divisé en deux lots, n" 1 et 2. Chaque lot a été imbibé d'eau 

 pure. 



Le n° 1 a été enfermé dans un flacon. 



Le n" 2 mis sous une grande cloche, a été ensemencé avec du 

 maïs et maintenu à l'obscurité. 



Le 20* jour, la récolte a été arrachée en prenant toutes les précautions 

 pour qu'il ne restât pas de radicelles. 



Le sol humide n" 2, dans lequel le maïs avait végété, a été enfermé 

 dans un flacon. 



Six semaines après, on l'a examiné au microscope comparativement 

 avec le sol témoin n" I, conservé dans les mômes conditions. 



Dans les deux sols on ne découvrit autre chose que quelques micro- 



