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-A QUESTllIxN DU BLt 



dernier, elle a passé par i)lusieurs phases 

 distinctes. Jusqu'en 18oÛ notre pays a été al- 

 ternativement importateur et exportateur, 

 suivant que les récoltes ont été plus ou moins 

 abondantes. A ce moment du reste, la difficulté 

 des transports obligeait les cultivateurs à pro- 

 portionner leurs emblavures et aussi peut- 

 être leurs rendements aux besoins de la con- 

 sommation locale. Avec l'extension des che- 

 mins de fer, le blé commence à sortir peu à 

 peu des régions de production pour alimen- 

 menter les régions de consommation, lorsque 

 celles-ci ont une récolte déficitaire. Néan- 

 moins la situation reste à peu près la même. 

 11 semble pourtant que malgré l'accroisse- 

 ment des rendements, plus lent que le pro- 

 grès de la consommation, la France devienne 

 plutôt importatrice. 



La consommation augmente en même 

 temps dans l'Europe occidentale, de sorte que, 

 par suite de la concurrence des acheteurs, 

 il se produit une hausse générale des prix 

 qui porte les cours du niveau de 15 francs à 

 celui de 20 francs l'heclolitre. A partir de 

 1878, la France devient nettement importa- 

 trice, mais en même temps la production 

 américaine et russe, entre en ligne et la con- 

 currence des producteurs et des vendeurs 

 fait brusquement place à celle des acheteurs 

 et des consommateurs. La baisse s'ensuit et 

 le régime des bas prix s'établit définitive- 

 ment à partir de 1882, pour durer jusqu'au- 

 jourd'hui avec deux années seulement de 

 hauts prix, 1891-1892 et 1897-1898. 



La solution qui semblait s'imposer durant 

 cette période était l'établissement de droits 

 de douane destinés à empêcher l'invasion en 

 France de la production étrangère. Ces 

 droits sont venus trop tard. Les Américains 

 n'avaient garde de nous laisser sans combat 

 un marché aussi important que notre marché 

 indigène, tout voisin des marchés de con- 

 sommation les plus importants du monde, 

 l'Angleterre, la Belgique et l'Allemagne. Ils 

 nous le disputèrent et pendant quinze ans, 

 de 1882 jusqu'en 1896, malgré les droits de 

 douane successivement élevés de 3 à 3 et à 

 7 francs, ils en furent vraiment les maîtres, 

 et la culture désolée prit alors plus que ja- 

 mais l'habitude déplorable d'écouler ses blés 

 aussitôt après la récolte : c'était à qui arrive- 

 verait le premier avec les blés nouveaux. 



Cependant la campagne de 1897-1898 nous 

 rendit l'espérance. Un vit, cette année-là, les 

 cours s'élever au niveau de 28 à 29 fr. le quin- 

 tal ; toutes les réserves en culture, tant on 

 France qu'en Amérique, furent à peu de 

 choses près épuisées, et quoique la cam- 



pagne 1898 ait débule avec des stocks en- 

 core assez importants aux mains du com- 

 merce, on vit bien que, par suite de l'accrois- 

 sement du nombre et peut-être des exigences 

 des consommateurs de pain, la production 

 mondiale du blé n'était plus très supérieure 

 à la consommation. Dès lors, la question chan- 

 geait de face : il suffisait de conserver les 

 excédents des années d'abondance pour les 

 écouler dans les années de disette; de cette 

 manière on arriverait à maintenir un prix 

 moyen un peu supérieur au prix de revient, 

 c'est-à-dire à peu près rémunérateur. 



Cette régularisation de l'écoulement des 

 blés s'imposait d'ailleurs en France, puisque 

 d'importateur qu'il avait été jusque là, notre 

 pays allait, disaient quelques-uns, devenir 

 surproducteur et exportateur. La vérité est 

 qu'une nouvelle période a réellement com- 

 mencé, que la France depuis six ans produit 

 largement de quoi suffire à sa consomma- 

 tion et que, si elle a toujours besoin des droits 

 de douane pour protéger son marché intérieur 

 de blé, elle a surtout besoin d'organiser ce 

 marché intérieur, d'en faire un marché agri- 

 cole au lieu qu'il a été jusqu'ici un marché 

 commercial ou industriel. 



Voilà la question posée. Elle ne se pose pas 

 d'ailleurs seulement en France; les agricul- 

 teurs américains ont senti conmie nous le be- 

 soin d'organiser leur marché. En 1893 et 1894 

 en efi'el, les prix s'étaient abaissés à New- 

 York jusqu'aux environs de 11 francs le 

 quintal et même au dessous, et la culture 

 américaine elle-même perdait de l'argent à 

 ce prix. Dans ces circonstances difficiles, les 

 agriculteurs formèrent une association qui 

 prit le nom de Farmer's Alliance et dont le 

 but était le relèvement et le maintien des 

 cours du blé à un niveau correspondant au 

 prix de revient. Les Américains ont pour- 

 suivi leur but avec la persévérance etl'àpreté 

 qui sont les traits dominants de leur carac- 

 tère et ils sont arrivés depuis tantôt huit ans 

 à maintenir chez eux les blés à un cours ré- 

 munérateur. On a rarement vu depuis cette 

 époque le prix des blés s'abaisser à New- 

 York au dessous de 15 francs le quintal. On 

 l'a fréquemment vu s'élever au-dessus de 1(5 

 et 17 francs. Depuis tantôt trois mois, il dé- 

 passe 20 francs. Il est vrai que la spéculation 

 n'est pas étrangère à cette .situation, mais il 

 lui a fallu pour réussir le concours prévu ou 

 non dis cultivateurs. 



En France, différents essais d'organi.-ation 



