MATHIEU DE DOMBASLE ET L'ENSElGNEMEiN F AGRICOLE 



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MATHIEU DE DOMBASLE v^ L'ENSEIGNEMENT AGRICOLE ^'^ 



■ L'Association dos Anciens Elèves de Grignon 

 n'a pas voulu laisser se terminer l'année 1922, 

 centenaire de la fondalion de RovillCj première 

 école d'agriculture établie sur le sol de France, 

 sans désirer rendre hommage à son fondateur. 



Aucun des nôtres attachés à notre vieille mai- 

 son n'a oublié que, visitant Ro ville, Polonccau, 

 ingénieur en chef du département de Seine-cl- 

 Oise, et son ami Auguste Bella, ancien soldat de 

 la République, eurent ensemble l'intuitio'n qu'une 

 école analogue établie dans les environs de Paris 

 rendrait les plus grands services à la nation. 



Notre école est née des conversations et des 

 discussions qu'eurent à Roville Mathieu de Dom- 

 basle, Polonceau et Bella, et nous les unisso'us 

 toujours dans une même pensée de reconnais- 

 sance. 



Les mêmes événements historiques ramènent 

 les mêmes situations économiques, et la France 

 de 1918 ou même de 1922, couverte de gloire, 

 mais épuisée de sang et de richesse, n'est pas 

 très différente de la Fra'nce de 181 5 riche de 

 gloire, mais ruinée et isolée dans une Europe 

 ravagée. A cent ans de distance, la physiono- 

 mie dp Mathieu de Dombasle prend un singulier 

 relief, et le temps n'a terni ni la puissance, ni 

 la beauté de son caractère. 



Voici un homme né dans une famille de 

 grands fonctionnaires, anoblie par les ducs de 

 Lorraine, qui, tout enfant, assiste aux convul- 

 sions de l'ancien régime, qui, jeune homme, 

 voit ses études interrompues par la Révolution, 

 est envoyé par son père à l'armée du Rhin 

 comme comptable auxiliaire dans le train des 

 équipages militaires. 



Il rentre ensuite à jNancy étudier avec passion 

 la chimie, émerveillé des voies ouvertes par le 

 génie de Lavoisier. Privé prématmément' de sa 

 mère, il arrive en étudiant à l'âge d'homme, il 

 menait alors la vie un peu facile de l'époque. 

 A vingt-quatre ans, après la paix de Lunéville, 

 il fit \e voyage de Paris dans le but de complé- 

 ter ses études scientifiques, mais, à peine éloigné 

 de sa ville natale, sa santé fut altérée ; atteint 

 d'une maladie nerveuse, il fut défiguré par la 

 petite vérole ; sa vue en demeura très affaiblie. 

 Peu de temps après, un malencontreux accident 

 de voiture survint, il fut renversé, les roues lui 

 passèrent sur les jambes, l'une d'elles en resta 

 raccourcie. 



Le physique amoindri, l'esprit sembla grandir 

 encore, et la mélancohe qui l'envahit alors, as- 

 sez familière aux intellectuels de l'époque, ne fut 

 cependant pas semblable à c^llc de son aîné d<' 

 quelques années, le vicomte de Chateaubriand, 

 qui, revenant de Combourg, parle de la chambre 

 où sa mère lui avait infligé la vie. 



fi) Discours prononcé le 18 novembre 19^2, 

 devant la Statue de Mathieu de Dombasle. 



Non, Mathieu de Dombasle, versé dans l'étude 

 des sciences naturelles, doué de cette volonté 

 soutenue, qui est la caractéristique des Lorrains, 

 au lieu de se plaindre de la vie, s'acharne davan- 

 tage au travail. Une éclaircie dans celte existence 

 sévère fut l'union charmante, mais si courte, qui 

 lui laisse au bout de trois ans de bonheur, deux 

 enfants et de profonds regrets. Il semble que la 

 fatalité s'abat sur cet homme débile : cette fois 

 encore, c'est au travail intellectuel qu'il demande 

 le secours nécessaire pour distraire sa pensée des 

 tristesses quotidiennes. Il étudie les langues 

 étrangères, se familiarise avec l'anglais, l'alle- 

 mand, l'italien, continue à s'intéresser aux scien- 

 ces naturelles, à la chimie, à la mécanique. Li- 

 sant les auteurs techniques anglais et allemands, 

 il comprend mieux quel parti on pourrait tirer 

 en France de l'expérience de nos voisins. 



11 eut l'occasion de mettre ses connaissances 

 théoriques à l'épreuve pendant le blocus conti- 

 nental de 181 1, qui porta à des prix excessifs le 

 sucre de canne importé des colonies ; il créa une 

 sucrerie de betteraves ; il dut à la fois mettre 

 au point les procédés culturaux et ceux de la fa- 

 brication. Il eut d'abord une brillante réussite, 

 mais en 18 15, lorsqu'avec la paix le blocus prit 

 fin, la fabrication du sucre de betteraves cessa 

 d'être rémunératrice. 



Après la ruine de son industrie, Mathieu de 

 Dombasle vint se fixer à Nancy ; c'est encore 

 dans l'activité intellectuelle qu'il puisa des forces 

 pour ne plus penser aux revers qu'il avait éprou- 

 vés. Dès cette époque, il publia une série do 

 travaux sur des questions de mécanique agricole, 

 sur les grains, sur la boulangerie, sur la fabri- 

 cation du sucre de betteraves, sur celle des caux- 

 de-vie de grains et de pommes de terre. 



Entre temps, à la suite de voyages en Allema- 

 gne et en Angleterre, il traduisit les livres de 

 TJiaer et de Sir John Sainclair. 



Plus des deux tiers de la vie de Mathieu de 

 Dombasle s'étaient écoulés ainsi au milieu de tant 

 d'événements divers et de travaux assidus. Le 

 voilà à quarante-cinq ans en pleine maturité 

 d'esprit, à un âge où les illusions sont tombées, 

 où l'ambition facile de la jeunesse est reposée ; 

 c'est un homme qui a tôt perdu les joies qui sont 

 en général accordées aux humains dans la pre- 

 mière partie de leur existence. Voici sa pauvre 

 figure émaciée et marquée par la maladie, ce 

 regard voilé par les douleurs morales. Après tant 

 de tristesse, les revers de fortune ne l'ont pas 

 davantage abattu ; son esprit s'est constamment 

 élevé dans le recueillement et la méditation. 



En voyageant et comparant, il a saisi toutes 

 les possibilités de production du sol de France ; 

 de ce sol que les féodaux de jadis n'avaient pas le 

 temps de mettre en valeur, distraits par la vie 

 des armes, et auquel les courtisans de Versailles 

 étaient plus préoccupés d'arracher des revenus 



