ABSORPTION DE L'AZOTE DE L'AIR PAR LES PLANTES LÉGUMINEUSES 343 



de 1839 à 1840, n'admit pas la fixation de l'azote par les plantes. 

 Conformément à l'opinion de Th. de Saussure, il considéra l'ammo- 

 niaque comme la source de l'azote dans les végétaux. M. Boussingault, 

 après avoir admis en 1838 l'assimilation de l'azote de l'air par les 

 plantes à la suite d'expériences faites sur les trèfles et les pois, changea 

 d'avis de 1851 à 1855 et se rallia à l'opinion de Th. de Saussure et de 

 Liebig. 



De 1849 à 1853, M. Georges Ville publia sur ce sujet des comptes 

 rendus d'expériences par lesquelles il prouvait que les plantes culti- 

 vées dans du sable pur calciné, dans une atmosphère renouvelée, 

 mais toujours débarrassée de l'ammoniaque qu'elle pouvait receler, 

 donnaient à la récolte une quantité d'azote supérieure à celle contenue 

 dans les semences. 



En présence de cette contradiction entre M. Georges Ville et 

 M. Boussingault, l'Académie des sciences chargea, en 1 854, une com- 

 mission composée de MM. Dumas, Regnault, Payen, Decaisne, Peligot 

 et Chevreul, de vérifier les expériences de M. Ville, et la conclusion du 

 rapport rédigé par M. Chevreul est la suivante : « L'expérience faite 

 au Muséum d'histoire naturelle par M. Ville est conforme aux conclu- 

 sions qu'il avait tirées de ses travaux antérieurs. » 



Depuis cette époque M. Ville a continué ses recherches et a reconnu 

 que les diverses plantes, suivant leur nature, tirent de l'air des pro- 

 portions variables d'azote, tandis que les plantes légumineuses, telles 

 que la luzerne, le trèfle, le sainfoin, etc., prennent tout l'azote qui 

 leur est nécessaire dans l'air. Bien que cette opinion ait été fort con- 

 testée, il y a cependant un fait certain : c'est que ces plantes légumi- 

 neuses contiennent à la récolte une quantité d'azote bien supérieure à 

 celle qui peut leur être fournie par les fumures. 



On a tenté d'expliquer cette anomalie, soit en disant pour le trèfle 

 par exemple, que cet excès d'azote pouvait être fourni par la dissolu- 

 tion de nitre et d'ammoniaque contenue dans les eaux de pluie, soit 

 en indiquant que pour la luzerne le même excès d'azote était fourni 

 à la fois par les eaux de la pluie et par les composés azotés du sous- 

 sol où peuvent puiser les racines profondes de cette plante. Malgré 

 l'insuffisance parfaitement établie de la quantité d'azote contenue dans 

 les eaux de pluie pour compenser l'excès de cette substance trouvée 

 dans la récolte de trèfle, l'opinion des savants restait toujours au 

 moins indécise, lorsque en1876, M. Berthelot démontra que sous l'in- 

 iluence de l'effluve électrique les matières organiques pouvaient, à la 

 température ordinaire, absorber l'azote libre de l'air. La lumière était 

 faite. 



Dans cette question d'absorption par les plantes légumineuses 

 d'azote en excès non fourni par les fumures, il peut y avoir un très- 

 grand intérêt au point de vue théorique, de savoir si cet excès d'azoto 

 est fourni par l'azote libre ou bien par l'ammoniaque et l'acide nitri- 

 que contenus dans l'air ou bien autrement. Mais au point de vue 

 pratique, il est également intéressant de savoir si le cultivateur a 

 besoin oui ou non pour la culture de ces plantes, d'introduire l'azote 

 dans le sol; car c'est un engrais fort cher qui ne vaut pas moins de 

 2 à 2 fr. 50 c. le kilogramme. 



C'est surtout la solution de la question pratique que j'ai recherchée. 



J'ai organisé en 1873, à Luzancy (Seine et-Marne), dans une terre à 



