342 LES MÉRINOS EN FRANCE. 



rer l'amélioration rapide des troupeaux français; on sentit le besoin 

 d'agir sur une plus large échelle. Dans le traité signé à Baie avec l'Es- 

 pagne, en 1795, il fut stipulé par une clause secrète la faculté d'impor- 

 ter 4,000 brebis et 1,000 béliers; cette importation devait se répartir 

 entre les cinq années suivantes. Les préoccupations du gouvernement 

 étaient alors concentrées sur les événements politiques, on n'usa pas 

 d'abord de cette faculté. Ce ne fut que plus tard, en 1798, sur les in- 

 stances du Bureau d'agriculture auprès du Directoire, que Gilbert fut 

 chargé de se rendre en Espagne pour acheter des mérinos destinés à 

 former sur d'autres points du territoire des bergeries semblables à celle 

 de Rambouillet. Il avait aussi accepté de procurer des animaux à quel- 

 ques particuliers qui, à cet effet, avaient souscrit à raison de 50 fr. 

 par bête. 



« Gilbert, dit M. Baudement, accomplit sa mission avec autant d'ab- 

 négation et de dévouement qu'il y avait de conviction dans son esprit 

 et de passion dans son amour du bien public. Rien cependant ne sourit 

 à son zèle. Les saisons lui furent contraires, ses troupeaux furent déci- 

 més par la pourriture, sa santé s'affaiblit dans les fatigues des voyages, 

 le gouvernement français en même temps le laissa sans réponse et sans 

 secours. Gilbert ne se découragea pas et continua seul l'œuvre dont il 

 avait senti l'importance et accepté la responsabilité. Il venait de faire 

 partir pour Perpignan le convoi de mille bêtes à laine qu'il avait réu- 

 nies, quand la mort le surprit au milieu du plus absolu dénûment : on 

 l'avait oublié! » 



Une partie de cette importation forma la souche d'une nouvelle ber- 

 gerie à Perpignan et d'une troisième à Pompadour; une autre partie fut 

 dirigée sur Rambouillet, où elle se mêla à l'ancien troupeau. 



Sous les auspices de la Société d'agriculture, et avec l'autorisation du 

 gouvernement, il se forma une association de cultivateurs et d'indus- 

 triels pour tirer d'Espagne le nombre complémentaire de mérinos con- 

 senti par le traité de Bâle. De 1800 à 1803, il fut ainsi encore importé 

 3,500 têtes, dont quelques-unes furent envoyées à Rambouillet. A 

 partir de cette époque, cette bergerie ne reçut plus aucune bête 

 étrangère. 



Sous l'Empire, nouveaux efforts pour arriver à une amélioration ra- 

 pide de nos troupeaux. Napoléon est pénétré du mérite de la race mé- 

 rine, et il veut que le progrès marche à grands pas. En conséquence, 

 Tessier reçoit mission de créer de nouvelles succursales de Rambouil- 

 let. Ainsi,' la bergerie d'Arles s'installa en 1804 au mas d'Agières, en 

 Camargue; en 1805, une autre bergerie était créée à Oberemmel et 

 Bennérat, près Trêves; en 1806, s'organisent celle de Clermont, près 

 Nantes, celles de St-Genès, Champanel (Puy-de-Dôme) et de St-Georges, 

 près Villefranche ; cette dernière avec les débris de Pompadour. 



D'abord tout va pour le mieux; les laines se veudent un bon prix, 

 6 à 7 fr. le kilogramme, par suite les béliers sont recherchés, disputés, 

 l'engouement s'empare des cultivateurs, on ne rêve que mérinos. Et 

 pour cela, il y avait assez de raisons. Mais voici la fin de l'Empire, la 

 guerre incessante, les batailles gigantesques, les revers. Le bruit des 

 armes paralyse l'industrie, le commerce végète, le prix de la laine et 

 des béliers baisse considérablement. 



