■i68 SUR LA DIRECTION DES CONCOURS AGRICOLES. 



Quoi qu'il en soit, le gouvernement impérial voulut tracer à l'agri- 

 culture la voie du progrès ; et elle dut attendre le mot d'ordre d'un des 

 bureaux de la rue Saint-Dominique. Jusque-là, la centralisalion 

 n'avait point encore été appliquée à l'agriculture. Des assemblées pro- 

 vinciales telles que les étals de Bretagne, ceux du Languedoc, etc., 

 avant 1789, avaient oflert des encouragements à l'agricuKure de ces 

 provinces. Sans doute les connaissances agronomiques n'en étaient pas 

 alors au point où nous les voyons aujourd'hui ; la science de la restitu- 

 tion au sol des éléments enlevés par les récoltes n'intervenait pas 

 dans la culture dont elle devient de plus en plus la base dans 

 certaines contrées véritablement en progrès. Qui doute cependant 

 que si ces mêmes encouragements donnés à l'agriculture par les pays 

 intéressés eux-mêmes en dehors de l'action gouvernementale s'étaient 

 continués, ils n'eussent produit d'heureux résultats. Malheureuse- 

 ment les troubles de la Révolution, les guerres du premier empire, les 

 désastres qui s'ensuivirent firent disparaîtrejusqu'au souvenir des efforts 

 tentés à une époque qui n'eut pourtant d'égale, pour le progrès agri- 

 cole, que la période de 1815 à ces dernières années, où la France est 

 de nouveau si cruellement éprouvée. 



Il existait avant le coup d'État de 1852 dans diverses provinces, en 

 outre des comices agricoles, des sociétés d'agriculture, telles que l'As- 

 sociation normande, celle du Centre, l'Association bretonne, la plupart 

 mortes de mort violente ; elles élaient cependant chères à ces diverses 

 contrées. Peut-être quelques-unes d'entre elles ne s'occupaient-elles 

 pas exclusivement d'agriculture, yjoignaient notamment une section 

 d'archéologie, et y auraient certainement ajouté l'élude de la géologie 

 et de la minéralogie, sciences toutes nouvelles dans leurs applications 

 au moins à l'agriculture. On connaît la loi de 1851, malgré le peu de 

 temps qu'elle a élé en vigueur; elle organisait la libre représentation 

 de l'agriculture, et le gouvernement deîa République n'aurait rien de 

 mieux à faire, que de revenir à une loi qui n'a été abrogée que virtuel- 

 lement. Avant la fin de 1852, le vent avait tourné, et le principe de 

 l'élection avait disparu devant le principe de la nomination. En un 

 mot, le Gouvernement organisait partout l'agriculture officielle, et la 

 direction de l'agriculture était chargée de distribuer la manne du Gou- 

 vernement. Il est vrai que les départements et les villes chefs-lieux où 

 se tenaient les concours, étaient obligés de contribuer aux frais de 

 chacune des douze régions agricoles officielles. Mais dans ces derniers 

 temps, plusieurs villes choisies pour les concours régionaux, s'étaient 

 refusées à ce coûteux honneur. D'autres, pour rentrer, si c'était pos- 

 sible, dans les dépenses considérables qu'elles étaient forcées de faire, 

 organisaient une série de fêles qui n'étaient rien moins qu'agricoles, 

 afin d'attirer chez elles pendant toute la durée du concours, une im- 

 mense affluence de consommateurs et de faire que le visiteur des cam- 

 pagnes y dépensât le plus possible de cet argent qu'il a en général tant 

 de peine à récolter. 



^ Les hommes politiques du dernier régime ont cru que le vrai point 

 d'appui de l'empire existait surtout dans les classes populaires; delà, 

 une préoccupation constante des masses, et par suite un essor immo- 

 déré de travaux particulièrement agréables à la' classe ouvrière. Ils 



