IMPRESSIONS DE VOYAGE D'UN AGRICLI/rEl H 



uous ne tenons pas à y rester longtemps, la 

 clialeur et les moustiques n'en rendent pas le 

 séjour agréable. 



Bien que le fleuve conserve encore une 

 grande largeur,|les fonds, par moment, man- 

 quent de profondeur; il nous faut quitter 

 notre grand steamer et en prendre un autre 

 plus petit. Nous constatons avec peine que le 

 confort diminue avec les proportions du na- 

 vire. 



Le pays change de caractère: les rives, les 

 iles sont de plus en plus boisées, les collines 

 se relèvent et le paysage offre des lointains 

 pittoresques. La végétation elle-même se mo- 

 dine; les palmiers deviennentplus nombreux, 

 ainsi que les bambous dont les feuilles 

 découpées avec une extrême finesse restent 

 droites au lieu de se recourber en panaches; 

 de loin on les prendrait pour de gigantesques 

 fougères. 



Bientôt nous atteignons des rapides; le 

 bateau marche à toute vapeur, nous les fran- 

 chissons sans encombre. C'est heureux, car 

 nous avions à peine dépassé ce seuil dange- 

 reux, qu'un point noir se forme à l'horizon; 

 en un instant il se développe, il semble 

 courir sur nous. Le ciel s'obscurcit, un vent 

 violent nous fouette au visage, nous rentrons 

 précipitamment dans nos cabines... il était 

 temps, car l'ouragan nous a atteints: il se 

 déchaîne, bousculant, emportant tout ce qui 

 lui résiste, et enlevant comme une plume le 

 banc de fer sur lequel, il y a un instant, nous 

 étions assis. Notre navire est secoué comme 

 un bouchon de liège, et le fleuve, assez large 

 en cet endroit, semble une mer démontée. 

 Heureusement nous pouvons nous mettre à 

 l'abri derrière une île et nous attendons la 

 fin de la tempête... elle passe, elle est passée! 

 Une immense détente se produit dans l'atmo- 

 sphère, nous respirons plus à l'aise; le ciel 

 se dégage, le soleil brille, et nous reprenons 

 notre marche... Nous nous demandons ce 

 que nous serions devenus, si nous avions été 

 surpris au passage des rapides. 



Quelques jours de marche nous amènent 

 à Posadas, la cupitale de la province des 

 Missions. Cette province autrefois formait 

 avec le Paraguay la colonie ou plutôt l'état 

 gouverné par les Jésuites. Les missionnaires 

 voulant soustraire à la tyrannie des colons 

 européens, portugais ou espagnols, les popu- 

 lations imliennes, que ces derniers réduisaient 

 en esclavage et condamnaient aux plus durs 

 travaux, entreprirent de les converlir et de 

 les civiliser, en les habituant au travail 

 sédentaire. 



Primitivement installés dans le haut Pa- | 



rana, ils avaient dû se retirer devant les 

 attaques incessantes des mamelitcos ou métis 

 de Saint-Paul, et après un long et pénible 

 exode, ils étaient venus se tixer sur les bords 

 de l'L'ruguay et du Parana, en pleine forêt 

 vierge, loin de tous lieux habités par l'Eu- 

 ropéen. Là, ils avaient organisé ce qu'ils 

 appelaient le Royaume de Dieu. Les Indiens 

 Guayras, Chiquitos, Guaranis, d'humeur 

 douce, acceptèrent facilement le joug qu'on 

 leur imposait: on leur assurait une existence 

 paisible, une nourriture abondante, un bien- 

 être réel avec un travail modéré ; ils se 

 plièrent rapidement à cette autorité absolue, 

 mais qui ne s'imposait pas brutalement. 

 Chaque famille recevait un lopin de terre 

 qu'elle devait cultiver, mais dont elle n'était 

 qu'usufruitière, et on lui remettait, avec des 

 semences, une paire de bœufs et des instru- 

 ments agricoles dont elle répondait. A la 

 récolte, le surplus des produits excédant les 

 besoins était versé dans les greniers de 

 l'Etat, qui en disposait au profit de la com- 

 munauté, le conservait en prévision des 

 années de disette, ou l'exportait à l'étranger. 

 Le travail était réglementé; on se réveillait 

 à heure fixe, on assistait aux offices religieux, 

 puis on se rendait au travail, qui ne prenait 

 guère qu'une partie de la journée. Les divers 

 métiers étaient pratiqués par ceux à qui on 

 avait reconnu des aptitudes spéciales, et l'on 

 avait ainsi introduit bon nombre d'industries 

 qui permettaient de fabriquer la plupart des 

 objets dont avait besoin cette civilisation 

 naissante. 



C'était une sorte de collectivisme, mais 

 avec une règle morale, avec un frein reli- 

 gieux qui s'imposait au nom de la foi. Il 

 s'adressait d'ailleurs à des esprits qui 

 n'avaient encore reçu aucune empreinte, à 

 des peuples neufs qui, en dehors de la vie 

 sauvage, n'avaient pas l'idée d'une autre 

 forme de travail, à des malheureux qu'on 

 venait de soustraire à une existence de pri- 

 vations et de misère et qui jouissaient avec 

 bonheur d'un bien-être matériel nouveau 

 pour eux, et surtout à des caractères particu- 

 lièrement doux, souples et malléables, sus- 

 ceptibles de subir une impulsion, mais inca- 

 pables d'une initiative per.sonnelle. 



L'éducation que reçurent ces tribus in- 

 diennes n'était certes pas faite pour modifier 

 ces dispositions naturelles ; elle devait, au 

 contraire, les développer. Aussi, quand vint 

 l'heure de la tourmente, on iput se rendre 

 compte des conséquences du régime. Lorsque 

 les Jésuites, chassés par sa Majesté Catho- 

 lique, durent quitter le Paraguay, tous ces 



