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LES BECQUEREL^^ 



Henri Becquerel a été le président de la 

 Société d'Agriculture et nous lui devons, à ce 

 titre, des hommages particuliers; mais, à ce 

 nom de Becquerel, s'éveille aussitôt dans 

 nos mémoires le souvenir d'Anloine-César et 

 d'Edmond Becquerel, nos anciens confrères, 

 si bien qu'il est impossible de les détacher les 

 uns des autres et de glorifier Henri sans 

 glorifier son père Edmond et son grand-père 

 Antoine-César, fondateur de la dynastie. 



Les Becquerel forment un groupe dans 

 l'histoire de la science, au nom de la physi- 

 que et de la météorologie ; le caractère de ce 

 groupe familial a été l'unité dans la recherche 

 de quelques vérités scientifiques et, ce qui 

 est le plus étonnant, dans la découverte de 

 ces vérités. 



Antoine César, Edmond et Henri Becque- 

 rel sp présentent donc à nos regards comme 

 un seul personnage dont la vie s'est passée 

 dans la même maison, dans le même labora- 

 toire, dans le même jardin, dans ce Jardin 

 des Plantes où la science est venue les cher- 

 cher tour à tour pour les éclairer de sa lu- 

 mière et les conduire dans les chemins scien- 

 tifiques qu'ils ont parcourus. 



Après avoir passé en revue les travaux qui ont 

 illustré les Becquerel dans le domaine de la 

 physique, M. Louis Passy continue en ces 

 termes : 



Au Jardin des Plantes, nous trouvons An- 

 toine-César et son fils Edmond, tous deux se 

 consacrant aux mêmes efforts et aux mêmes 

 pensées. En 1838, on avait créé pour Antoine- 

 César, au Muséum, une chaire de physique 

 appliquée à rhi->toire naturelle; Antoine- 

 Cé-ar l'occupa pendant quarante ans, abor- 

 dant successivement tous les problèmes qu'il 

 faisait naître à chaque instant sous ses mains 

 habiles par la création d'instruments nou- 

 veaux qui étaient eux-mêmes des merveilles 

 de la science. Un traité de physique terrestre 

 et de météorologie réunit le père et le fils et 

 leur donna, en 1847, la joie suprême de tra- 

 vailler à revivre, côte à côte, dans le culte de 

 la sciencH. Dans la préface de son livre, An- 

 toine-César invoque le concours d'Elie de 



(1) Extrait de l'éloge lu à la Séance solennelle de 

 la Sociéié nationale d'Agriculture de l'rance le 5 fé- 

 vrier: Antoine-César Bec([uerel, membre titulaire 

 de la Société le 2 juin 1X47, mort le 18 janvier 1878 ; 

 Edmond tiecquerf^l, membre titulaire le 29 mai 1878, 

 mort le 11 mai 1891 ; Henri Becquerel, membre ti- 

 tulaire le 16 mars 1892, mort le 25 août 1908. 



Beaumoat, de Gasparin, d'Uumboldl, de 

 Saussure, car, dit-il, « il a cherché à tracer 

 un tableau de la philosophie naturelle, c'est- 

 à-dire des forces physiques dans la produc- 

 tion des phénomènes naturels »; mais à côté 

 de lui, il fait signer son fils Edmond. « Moi 

 et mon fils Edmond nous avons fait telle dé- 

 couverte ». ce fut le mot de la vie d'Antoine- 

 César, et ce mot est resté célèbre dans la 

 mémoire de ses contemporains. 



Par l'histoire naturelle, l'agriculture devait 

 nécessairement recueillir les fruits de ses 

 études sur l'électricité, la chaleur et la lu- 

 mière qui sont les éléments de la vie des 

 plantes et des animaux. Descendant des 

 causes générales à l'examen des faits parti- 

 culiers, de la physique à l'agricullure, An- 

 toine-César a montré à ses héritiers, par son 

 célèbre mémoire sur les forêts, leur influence 

 climatérique ; par son mémoire sur la pro- 

 duction, les prix et la consommation du fro- 

 ment en France, les relations permanentes 

 des phénomènes météorologiques avec le 

 développement de la vie humaine et de la 

 richesse publique. Après avoir trouvé les lois 

 du dégagement de l'électricité par pression, 

 Becquerel a donné les lois de dégagement de 

 l'électricité dans les effets thermo-électri- 

 ques. Le thermomètre électrique qu'il in- 

 venta peut donner la température intérieure 

 des êtres organisés, des végétaux aussi bien 

 que des animaux, et c'est ainsi qu'il put 

 aborder une question de physiologie végétale 

 qui restait vague et indécise, c'était la me- 

 sure exacte des variations de la température 

 dans le sol ; Antoine-César résolut de con- 

 clure. Dans le domaine paternel de Châtil- 

 lon-sur-Loing, à travers les champs et les 

 bois, il établit des stations météorologiques 

 pour contrôler les expériences pratiquées 

 dans le terrain du Jardin des Plantes. Une 

 série de thermomètres échelonnés à diffé- 

 rentes profondeurs furent reliés à son labo- 

 ratoire. Pendant des années, deux fois par 

 jour, les phénomènes de la température dans 

 le sol se trouvèrent consignés sur des re- 

 gistres tenus régulièrement. 



Ce fut Edmond Becquerel qui, d'année en 

 année, devant l'Académie des sciences, for- 

 mula les conclusions de ces expériences. En- 

 fin continuant l'œuvre de son père et de son 

 grand-père, Henri présenta, à son tour, sur 

 les hivers de 1890 et de 1891, un résumé qui 

 établit les faits suivants : la théorie de Fou- 



